我骇然地盯着他看。「我真心感到抱歉，没能带给你比较好的消息。」

　　「亲爱的伙伴，我永远感激你。」

　　「那我们能做什么?」

　　「还不能做什么。我必须想想。」他这么说，同时坐在床缘，缩起双膝靠近他精瘦的身形。

　　我点点头。「在这种状况下，我本不该妄想打扰你。」

　　福尔摩斯怀疑地瞟了我一眼。「你不能留下。」

　　「别瞎扯了，」我说道，「我要帮助你进行你的工作。」

　　我的朋友一跃而起。「这是不可能的，」他喊道，「不管之前有多像个梦魇，现在这个任务已经变得更加危险了。」

　　「确实如此。」我表示同意，同时为自己裹上一条羊毛毯。

　　「我必须禁止你加入!要是我被人发现了，你也会承受极端严重的后果。」

　　「那我们就尽最大力量藏好我们的身分。」在福尔摩斯最专横跋扈的时候，要忽视他几乎是不可能的，不过我这辈子也从来没这么坚持要采取特定行动。

　　「华生，就我所知的范围，你是最不适任的伪装者;事实上，我这辈子几乎再没碰过比你更坦荡的人了。」

　　这番批评让我觉得脸都胀红了，但接着我就想起来，福尔摩斯也承受过我在那条暗巷里碰上的类似威胁，不过他却是天天如此，而且不只是在一条巷子里。

　　「福尔摩斯，那你就像个绅士一样对我发誓，我对于身在白教堂的你毫无帮助。」

　　「这不是重点!」

　　「既然你向来心智能力高人一等，我认定你应该明白，这正是重点。」

　　在相当尖锐的瞪视之后，福尔摩斯认命地露出微笑。

　　「好吧，好吧，如果我无法劝退你，我想我就必须感谢你了。」

　　「这是我的荣幸。」

　　他回到他的床垫上，把自己的身体舒展开来，然后把脚跨在水桶上。「我敢说，你会发现这个环境很难适应。」

　　「福尔摩斯，我打过第二次阿富汗战争。我想这儿对我来说，应该够舒服了。」

　　听到这句话，我的朋友发出一声开心的叫喊，再度坐直了身体。「你正中要点了!而且毫无疑问，你完全不知道你刚刚做到了什么。阿富汗战争……真是做得太好了。」

　　「我很高兴能够派上用场。」

　　「晚安，华生，」他喊道，同时转小了油灯，并且替他的烟斗装进许多廉价烟丝。「我必须请你明天早上别用我的剃刀。我想不剃胡子会好得多。还有啊，华生?」他补上这句话。我可以从他的语调里听出来，他已经大大恢复他的好心情了。

　　「是?」

　　「我不该冒险进入靠右手边的角落。恐怕从布局上来说，结果不怎么令人满意。总之，好好睡吧。」

　　25 篝火之夜

　　第二天早上我醒来的时候，发现福尔摩斯穿着他的水手式厚呢大衣和粗布红领巾俯视着我，同时把一堆破旧衣服扔到角落里。他苦恼得静不下来，而我从他眼睛底下的深色印记就知道，他的夜晚是个不眠之夜。

　　「什么时间了?」

　　「将近八点。」

　　「你出去过了?」

　　「我已经在城里溜达过一圈，还僭越地替你买了几样东西。」

　　「真的?你吃过了吗?」

　　「喝了杯咖啡。现在呢，华生，我相信你不介意采取某个小小的预警措施，我在这些圈子里游走时也被迫这样做。要是你穿上左手边那些极端破烂的衣服，再套上那件旧外套，我会很感激。请原谅我扯坏了几个地方。就现在来说，你看起来太过富有，不可能跟杰克·爱斯科特扯上关系;但是那个快活好人会在十分钟后跟你在楼下相见，而我们会在十钟酒吧喝着酒度过我们的早晨。但在那之前，可以先来一趟生气蓬勃的散步。」

　　还不到限定的时间，我就跟福尔摩斯(或者该说是福尔摩斯乔装成的讨海人，我想名字是杰克·爱斯科特)在楼下会合，而我们在早晨粗疏的米黄色光线下出发了。二十分钟过去后，小酒馆出现在教堂街的街角，门口两侧是简单的柱子和招牌;用白色字母标出「十钟」的黑色牌子在微风中轻轻摇曳着。酒馆里面散放着椅子跟有刀痕的桌子;四壁上贴的绘图磁砖，都因为一层黏稠的砂砾而败坏到近似废墟状态。

　　「你正在怀疑我们有什么意图。」虽然我什么都没说，福尔摩斯还是轻声回应。「别担心——只要确定在每次转折都跟我保持口径一致，我们很快就会出去了。」

　　在这个时间，这间酒吧比我本来猜想的更繁忙，常地人在出发去完成他们今天各自的劳动或享乐以前，就勤快地干杯了。一小群湿答答，脏兮兮的领半饷放假士兵很快就瞥见福尔摩斯，然后从他们的桌边懒洋洋地随着我们挥手。

　　「爱斯科特，那你是从哪里捡到找一个的?」打招呼的是一个中年矮个儿，留着一般的落腮胡，而眼睛红通通的状况，显示这个男人即使曾经摆脱大量饮酒的影响，也鲜少成功。

　　「这是米多顿，我的一位老友，才刚刚回到城里。墨菲!给这桌来一轮波特酒。」

　　「你好吗，米多顿?」在一杯杯酒被倒出来的时候，那士兵问道。我正要编造出一套回答的时候，我的朋友插嘴了。

　　「喔，别管他啦，凯托。你知道的，他待过阿富汗。比我们之中任何一个都有见识得多，甚至超过应有的程度，或者至少我是这么了解的。他只有在喝多了的时候才会开口，而且就算那时候谈的也都是伊斯兰战士，愿上天保佑他。」

　　「那么，是哪场战役?坎大哈之战?」

　　福尔摩斯大笑着用他的手背抹嘴。「不是那么愉快的战役。是梅万之战(注：华生医师的确在梅万之战中服役，住战斗中受重伤以后返回英国。)。你最好随他去。」

　　先前那个卫兵同情地斜睨一眼。「嗯，那么，你还好吗，爱斯科特?今天晚上会回三只眼镜蛇去吗?」

　　福尔摩斯像做梦一样地眯起了眼睛。「我有这么想过。这边的米多顿是那玩意儿的鉴赏高手，我们已经闲聊了整个晚上。他凑巧遇过布莱克史东那家伙，那是几年前在埃及的事。」

　　「强尼·布莱克史东?到现在我已经超过一星期没遇到他了。你的朋友可以在这里装哑巴装得比平常久，但这状况也比那个布莱克史东的鬼话安详多了。」

　　「是鸦片剂的效果。他无意造成任何伤害。」

　　「我敢说你是对的。不过上次我看到他的时候，他心情正恶劣。」

　　「上星期我本来打算到他租屋的地方看看——在他比较懂得跟人相处的时候，他答应了。可是我那么说的时候，手里肯定拿着烟管。现在我还能记得是在史皮塔费尔兹就不错了，地址什么的就别提了。」

　　「他住在山帝路，在宽门街区那边。大多数时候他自己一个人过日子，不过我曾经顺道去喝个睡前一杯，那一定是上个月的事了，虽然我从那时开始就没再回去过。他是在那栋建筑物的后面，窗户全部都用碎布塞住了。难怪他的访客那么少。」

　　「也许他就喜欢那样。无论如何，如果布莱克史东在那个垃圾坑里陷得太深，没办法从里面爬出来，我还有米多顿可以分享早晨的一支烟。」我的朋友耸耸肩，喝完他最后一点啤酒。