「我懂了。有可能你是出于无私之心，也有可能你只是孤僻成性。」

　　「我必须做我非做不可的事，不过我拒绝对你提出同样要求。」他往后靠着壁炉架，同时望着我的脸。我静静地等着。

　　「他们要我杀了他。」

　　我同情而沉默地点点头。

　　「你会这样做吗?」

　　「我一点概念都没有，」他轻声说道，「逻辑似乎让我失望了;在其他过失之外又添一桩。」

　　「福尔摩斯，这根本称不上是你的错，」我坚定地表示，「但你会做他们要求你做的事吗?」

　　「我想如果我们去查阅决斗规范，那卑鄙小人肯定已经给我充分的理由这么做。然而我不能就这样……我亲爱的华生，当然你不会希望跟这种注定彻底有罪的勾当扯上关系吧?」

　　虽然我从没见过福尔摩斯这样坚定，却也从没见过他这般茫然。为了这个理由，还有许许多多其他理由，我不能就这样轻易在他有需要的时候抛弃他。

　　「我无法心安理得地留在后方，」我这么考虑。「如果这个晚上的发展跟我们掌握之外的力量所期望的一样，那么在这一夜结束以前，肯定会有一个或者多个人需要医疗照料。」

　　福尔摩斯露出肃穆的微笑，然后跟我握手。

　　我的朋友挺起肩膀，大步走向门口，然后把我的帽子从挂勾上取下丢给我。「你知道的，他们的立场站得住脚。我们无法想像就这样让他在街头肆虐，所以我们至少应该剥夺他的自由。像以前一样武装你自己吧，不过我不认为今晚我们需要任何伪装。对一个调查员来说，乔装通常极为有用，不过对于一个刺客来说，这样有诈欺的味道。不能期待我在一天之内就失去所有的自尊;那样我会永远无法再接另一个案子。」

　　福尔摩斯追捕世界知名的凶手「开膛手杰克」的过程，剩下来要讲的部分不多了。然而有鉴于周遭状况如此非比寻常，结果又如此戏剧化，我还是必须照我的方式继续说下去。福尔摩斯可以随他高兴责备我故事里增添的色彩与生命力，但要是在某个冬夜，我们无法离开贝格街，他又看完了他的人事广告栏，他还是会读这些故事。但就像他常会批评的一样，我又岔题了。我应该尽我所能，把握住重点。

　　出租马车在斯罗街的街角把我们放下来，这个地方在恶名昭彰的佛劳尔迪恩街以南，深藏在那片错综复杂的拥挤地区里。夜晚加深了我们头顶上天空的颜色，变成一种雾蒙蒙的蓝宝石色。我们沿着一条旁道往前走进一个小巷弄，有零碎的废纸在暗处的微风中飞舞。

　　「那里——我相信就是我们要找的巢穴了。」侦探对着一个凹陷的木制门框点点头;屋里有盏油灯，昏黄的灯光由内而外，照亮旁边用油腻纸张贴补的窗户。「你准备好了吗，医生?」

　　我的朋友靠着门，他的手按在门闩上。他猛然打开门，我们踏进了房间。

　　一个年纪非常大的女人裹在一条披肩里，坐在炉火前方，火焰的余烬虽然渐渐在熄灭，还是让房间有了相当高的热度。我一时之间很担心，我们这样抽出武器冲进房间，会让她大为震惊，不过看着她固定不动、朦胧不清的注视，我立刻知道她已然全盲。

　　「你是谁?」她质问，「你在这里做什么?」

　　「我的名字是夏洛克·福尔摩斯，太太。」我的朋友答话了，同时眼睛打量着整个房间。

　　「我不认识你。不过当然了，你一定有事要找我儿子。过来靠近炉火吧;炉火很舒服。」这个小房间闷热得几乎让人觉得窒息。「通常我住在楼上，会有个女孩子带食物过来。不过楼上的窗户已经都破了，你懂的，尤其晚上更待不下去。」

　　「都破了吗?」福尔摩斯问道。

　　「是啊。我儿子修补过这层楼的窗户，不过他说楼上的必须更小心处理。」

　　「我希望没造成伤害。」

　　「喔，没有。我不认为那么一点小事会伤到爱德华。」她微微一笑。「要是换成别人可能会，不过我儿子相当了不起。」

　　「这是真的，我毫不怀疑。班奈特太太，他刚好在家吗?」

　　「他刚出去一会。不过谁跟你在一起?」

　　「这是华生医师。我们两个都很急着要跟你儿子谈话。」

　　我从我在门口的位置，环顾这个房间。那里有个肮脏的炉子，上面摆着几个罐子跟平底锅，一张很旧的沙发，还有摆满尘封巨册和几个玻璃瓶的书架。在这些书卷之间的缝隙里，躺着一只没有尾巴的老猫，它清澈如黄色池塘的眼睛迅速在我们两人之间移动。

　　「感谢你们来这里找他。你们知道，他不住这里，甚至在他爸爸死后也一样。他住在伦敦市里。不过他最近比较常待在我这边。」

　　福尔摩斯也注意到那个架子，就往那里走过去，同时把他的左轮手枪留在桌上。在他伸出手要拿猫旁边的瓶子时，那只猫用一种粗哑、哀伤的声调尖声嘶叫，然后逃到楼梯中央去了。

　　「别在意『海军上将』，」老女人笑着说道，「它不该害怕你的。毕竟它很安全。」

　　「为什么你说这只猫很安全?」福尔摩斯专注地问道。

　　「嗯，很明显不是吗?他没有尾巴了。」

　　我的朋友很有方法地把罐子摆回那些壮观厚书的旁边，同时说道：「你儿子是个学者。」我刚好能够看出那玻璃瓶内容物的轮廓，并且做出结论：雷斯里·塔维史托克的恐惧，并不像我本来假定的那样缺乏男子气概。

　　「你们是爱德华的绅士朋友吗?」

　　「在过去几星期里，我们各自的工作让我们常常凑在一起。」

　　「我懂了——我本来以为你认识他。我儿子不是个学者。那些书属于先夫。」

　　「而爱德华对他的研究毫无兴趣?」

　　「就是这样。实际上，他们两个人的差异大到不可能再大了。」

　　「这非常有意思。我总是以为父亲跟儿子通常都是一模一样。」

　　我不太明白福尔摩斯为什么这样沉迷于跟这位小老太太的谈话，不过他让人心安的语调跟这个房间的闷热，开始对我产生某种催眠似的效果。

　　「我也已经听人这么说过了。但是在这个状况下并非如此。如你所说，我丈夫是一位学者。这是一个差别。他的身材非常魁伟，这又是一个差别。而我先生在情绪上也非常脆弱。」

　　「在哪方面?」

　　「如果你非知道不可，就是他始终无法好好控制自己的脾气。在他还活着的时候，我一直因为他的弱点而受苦。」

　　「但是爱德华没有吃这种苦?」

　　「喔，他没有。」她骄傲地说道。

　　「那时候他在外上学?」

　　「不，其实不是。最糟糕的时候他也在这里。不过没有不良后果。你懂吗，爱德华不可能受到伤害。」

　　「我不确定我明白你的意思，夫人。」

　　「他有那种天赐福分。啊，他起初会哭，在他非常、非常小的时候，不过他很快就有了气力上的天赋，他的苦难也就结束了。我每天都祈祷上天赐与他那种天赋，最后我的愿望实现了。那时候他八岁——我记得那天本来是相当可怕的一天。我想海军上将就是在那天第一次失去一小截尾巴。不过爱德华现在有那种天赋了，他不可能在受苦了。」