「有时候我真希望我也曾经为海军上将祈祷得那么多，」她若有所思地说道，「要是它也有那种天赋，就会让它免去大量的痛苦。不过就像我说的一样，那个可爱的生物现在不用担心了。」

　　她为此满足地笑了，同时伸出手来靠近即将熄灭的火焰。

　　她的行动让我的朋友注意到煤桶，里面满满的都是燃料。「班奈特太太，你有另外一个煤斗吗?」

　　「没有。为什么我会想要另一个煤斗呢?」

　　「你儿子在他离开以前重新填过煤桶吗?」

　　「我相信没有。你可以看得出来，他替我们点燃了相当旺的炉火。但如果我们还需要更多煤炭，地下室有库存。你明白吧，只要穿过楼梯底下的那个活门就可以了。」

　　福尔摩斯跪下来摸索地板，然后就好像被烫到似的身体一缩。

　　「他到底做了什么?」他喊道，「华生，快点开门!」

　　我的朋友把班奈特太太从她椅子上抱起，然后我们三个人冲到外面去，站在寒冷的夜空下。我们走出房间还不到五大步，就有一声轰然巨响朝我们袭来，像一阵压倒性的巨浪，击打着被暴风雨拨弄的船身侧面。冲击力把我抛到冰冷的地上。

　　我有好几分钟动弹不得，但我无法准确地判断时间。我知道有人喊了我的名字三次，每次都变得更粗暴、更紧急，不过声音都在非常远的地方。或许在我设法坐起身以前，只过了几秒钟，但在我坐起来的时候，我感觉身体侧面有一股突如其来的刺痛，在这股痛觉的震撼之下，我猛然睁开眼睛。

　　我环顾四周，隐约注意到闪烁的光线让整个院子泛着红光。我跟福尔摩斯四目相望，他躺在距离我几尺外的地方，还没设法从地上站起。班奈特太太仰躺在石头上，没有动弹。

　　「我的朋友，你还好吗?」福尔摩斯低声说道。

　　「我想还好。」我这么回答。我开始爬向他们。「福尔摩斯，你没受伤吗?」

　　「没有什么要紧的伤害。」他说着，就靠前臂撑起身体，虽然我可以在诡谲的灯光下，看出他头上有条缓缓的血流;但他要不是用手碰过那里，就是他的手也在流血。

　　「出了什么事?」

　　「地下室着火了。在活门解体的时候……」

　　「福尔摩斯，他到底在干什么?他毁掉他自己的避难所了。」

　　「他确实是，」我的朋友口气空洞地说道，「从中我们可以得出唯一的结论。」

　　一股冰寒入骨的绝望，随着那个免不了的推论吞噬了我。

　　「他再也用不着它了。」

　　福尔摩斯的眼皮绝望地垂下一阵，然后他把注意力转向那位女士。「班奈特太太?」他说着碰碰她的肩膀。她茫然的眼睛睁着，但没做任何表示。「班奈特太太，你听得到我吗?」

　　她微微颤抖着。「我们在哪里?」她问道。

　　「有一场爆炸。你能不能移动?」

　　「我不想试。」她喃喃说道。

　　「那么就别尝试了。」

　　「我想知道那女孩是不是还好。」

　　「什么女孩?」我的朋友问道。

　　「温柔一点，福尔摩斯，」我悄声说道，「毕竟她相当不正常，我们绝不可以让她受惊。」

　　「班奈特太太，你可以告诉我你说的女孩是谁吗?」

　　「我没办法说得很准确，」她叹息道，「我儿子有个朋友。我不知道他们在做什么。楼上没有什么东西好看的。他或许想让她看星星吧，透过破掉的窗户看出去。透过破窗户，星星看起来会不太一样。」

　　我的朋友摇摇晃晃起身，再度走向门口，我现在看出那扇门已经有一部分从铰链上被轰下来了。房间内的四壁都染上了橘色的火焰，烟雾从没有玻璃的窗户冒出来。

　　「福尔摩斯!」我喊道。我想办法站起来了，不过这样做需要极大的努力。我的朋友把他的围巾绑在脸上，但就在我到达他身边的时候，他转身面对我，用强有力的手挡在我胸前，阻止我的行动。

　　「到窗口去!」他大叫道。他转身走进火焰。

　　我惊讶地看了房间一眼，就明白福尔摩斯完全正确。不管他在楼上房间里发现什么，都不可能从他的来时路折返。我在院子里到处找寻一张梯子，或者其他有用的东西，却什么都没看到，只有一个被弃置的水桶。我拼命朝那破烂东西踉跄走去，然后相当艰困地拖着桶子回到屋子另一侧的巷子。

　　事实证明在那里我比较有可能帮得上忙。除了桶子以外，还有几大捆干草可以听我发落，而在一瞬间我回想起来，福尔摩斯曾经预测，开膛手写下某封信的地点就在一个马厩旁边，这件事仿佛已经是好久以前的事了。我可以看见那扇完全没有玻璃的窗户，冒着巨浪般的烟雾;在我头上好几尺高的地方，还有一条水管从建筑物侧面往下延伸，进入或许相隔一码的一个高耸蓄水槽。我把两捆干草一起排在水槽旁边，然后再堆上第三个，以便形成一个临时凑合的楼梯，然后把水桶抬到最上面，尽量忽视我腰际那股火烧似的痛楚。

　　一会儿以后，我朋友的黑色脑袋从墙壁高处的洞口出现了。

　　「水管，福尔摩斯!」我喊道，「那是唯一的路了!」

　　他消失了。像几小时那么长的几秒钟过去了。我拼命努力不要倒下去，却不了解为什么。我靠在对面墙上，设法保持站姿。如果你继续站着，我疯狂地想着，他就会出来。

　　最后福尔摩斯又出现了，他脖子上绑着什么东西。他侧着头跟肩膀探出窗外，手臂完全伸展开来，才勉强构到水管。他用水管当成支撑物，把自己拉出去，然后用水管摆荡着自己，在靠近蓄水槽的时候跳向水桶跟干草堆，然后落到地面。以我当时昏昏然的状态，我记不得当我看见梦克小姐瘫软地挂在他肩膀上的时候，我到底有没有觉得惊讶。

　　我摸索到绑住她双手的结，所以就解开了那个结。那双手是用福尔摩斯的围巾绑住的。在我抬起梦克小姐，轻柔地把她放在地上时，她的头往后仰。她的脖子上完全没有任何痕迹。

　　「她还活着吗?」福尔摩斯刺耳地喘着气。

　　起初我无法分辨，她的呼吸如此轻浅，不过最后我终于辨识到一丝缓慢的脉动。

　　「她还活着。她被下药了。福尔摩斯?福尔摩斯，看在老天分上，躺下来深呼吸，你受到烟雾的毒害。」

　　他瘫靠在墙上。「真令人惊讶，」他段法从颤抖的呼吸之间挤出话来，「我本来以为我完全习惯这种物质了呢。」

　　我大笑，同时感觉到我脖子后面有一种痒痒的感觉。我伸手摸我脑袋后面的痒处，抽回手指时看见上面有凝结的血。

　　「福尔摩斯，我们必须离开这个地方。这栋建筑物还在燃烧。」

　　「那么我们就——」福尔摩斯开口了，但接下来他的眼睛定定望着我背后的一点，位置高过我们两个的头部。

　　「你们还不该出现在这里的。」一个轻柔的声音说道。

　　我回头打算起身，却只是跌落在我同伴旁边的石头上。

　　「我让地下室浸满了煤油。然后我用窗户破了当借口，把妈妈带下楼。」亚伯特·维克多若有所思地继续说下去，我在葬礼上认识他，似乎是很遥远的事了。「你们怎么这么快就知道这女孩失踪了?你们赶到的时候，这里应该已经烧成白地了。」