脸庞蒙上悲戚的暗影，表情因痛苦而紧皱，这会让人看起来比实际年龄还要苍老。但不知为何，阿近眼前的藤吉却不是这么回事。他那不安、落寞的神情，竟带有一种不晓得该说是年轻，还是天真的神色。

　　原来如此，阿近猛然察觉。

　　当藤吉得知温柔的大哥杀了人，遭判处流放外岛时，只是个八岁的孩童。一忆及往事，他内心便回复成当时那名舍不得与大哥分离的小男孩。孩童时的面孔，覆盖了他现在的脸。

　　“外岛是什么样的地方，小姐想必不清楚吧。”

　　也许是看出阿近方才慌乱的心绪——如同阿近决定不再打断藤吉说话一样，藤吉也小心翼翼不去触碰阿近心头的伤痛，才采用这样询问的口吻。

　　“是的，好在我不清楚。”

　　藤吉莞尔一笑。“虽说是流放外岛，但地点可不只一处。当时仅有八丈、三宅、新岛三座岛，据传以前有七座。”

　　尽管已判决流放外岛，不过开船前，罪犯都得关在牢里。

　　“等候的这段时间，亲属可送钱或白米给罪犯。姐姐和我完全帮不上忙，但长屋管理人和店主为了让哥哥在外岛的生活能好过一些，四处奔走，我们才能送东西到牢里。阿今小姐希望大哥能有温暖得床可睡，于是提出申请，想送一床新棉被到牢里，却未能获准。流放外岛的罪犯，依规定只能带牢里的棉被去外岛。”

　　罪犯在出航前夜才晓得会被送往哪座外岛，称之为外岛分发。而吉藏被送往八丈岛。

　　“在三座外岛中，八丈岛是公认最容易谋生的外岛。我之所以知道此事，是载送大哥的船停泊在铁砲州外海的三天期间，长屋管理人告诉我的。童稚的我很高兴，安心不少。”

　　船只停泊的三天里，亲属提出申请便得以和罪犯会面，罪犯甚至能写信。吉藏以拙劣的假名写了封信，谢谢我们送去的物品，并交代我们都别去探监，此刻他无颜见人。

　　“因此我们都没去。长屋管理人要我趁船还停靠在铁砲洲时，早晚向船只膜拜，祈求大哥平安无事，他也陪我一起膜拜。”

　　每次双手合十，藤吉都忍不住嚎啕大哭。不论哭的再久，泪水都不会干涸。

　　“大哥搭的是春船。至今我仍记得，那几天早上总是朝露弥漫。长屋管理人训了我一顿，说都是我哭的太凶才会起雾，云雾飘动，船内的大哥便知是我在哭，所以我不能掉泪。”

　　年幼的藤吉问长屋管理人和店主，大哥什么时候才会回家。但没人有答案，只能简短地应句“总有一天会回的”。

　　“最后，我大哥吉藏花了十五年的岁月才重返家园。”

　　“至少他是健康地回来吧。”

　　阿近开朗的询问，藤吉也放松紧绷的双颊点点头。

　　“是啊。”

　　当时，藤吉已是某建材商的伙计。

　　“我从十五岁开始当伙计，那是正好被拔擢为二掌柜。刚才也提过，我原是想成为建材工匠，终究未能如愿，于是我改当商人，想早点出人头地。说起来似乎有点自卖自夸，不过我非常卖力工作。老板性格善良，很明白我的上进心。”

　　藤吉对长屋管理人柿子爷爷许下某个约定。

　　“长屋管理人安排我当伙计后，不久便中风倒地。接到他病危的消息，我向老板说有位待我如父的恩人病危要前去探望，告假获准后，我便赶回长屋，想见管理人最后一面。”

　　藤吉赶到时，管理人已无法言语。他泪水盈眶，仅能单边眨眼地躺在病榻上，频频想开口，却无法成言。不过，经过不断重复，藤吉终于明白柿子爷爷想传达的话。

　　“管理人说了“吉藏”。”直到临终前，他仍惦记着吉藏。

　　藤吉紧握柿子爷爷的承诺，等大哥回来后，我会好好照顾他，兄弟俩和乐地生活，请放心。

　　吉藏的老板也潸然泪下，对管理人保证：

　　“等吉藏从外岛回来，我会雇佣他的。他有一身好手艺，你不必担心。我会让他成家立业，好好照顾他。”

　　老板告诉他，不必担心以后的事。柿子爷爷就此安心瞑目。

　　“老板重情重义，没有违背这个承诺。我大哥即将归来时，他还前往云岸岛的船务机关迎接。”

　　可是我……藤吉说到这里，突然像有异物梗在喉咙般停下。

　　可是?照这样听来，他没有去接船。

　　阿近心想，这也难怪。“您是别人家的伙计，不能说去就去对吧?”

　　“不，不是的。”藤吉好似要甩除什么地使劲摇头，望着阿近。

　　“他是我的亲人，只要我提出要求应该会获准。”

　　我没向老板请假，藤吉一口气说完这句话。

　　“我一直对店内隐瞒有个遭流放外岛的哥哥，所以无法开口。”

　　阿近双手放在膝上，凝视藤吉如遭丛云遮蔽般的阴霾双眼。

　　“老实告诉您吧。我觉得丢脸，不想让店里的人知道我有这样的哥哥。”

　　阿近一时不晓得如何应对。

　　由于有慈祥的长屋管理人及可靠的店主支撑着藤吉，他才能长大成人，独当一面。八岁时哭哭啼啼地与大哥别离的男孩，一面等候他归来，一面出外工作，从供使唤的下人一路晋身为二掌柜，此时，引领期盼的大哥终于返乡。况且，对柿子爷爷的承诺，藤吉应该仍谨记在心，他不是才亲口这么说吗?

　　但为何又……

　　藤吉似乎能明白阿近的困惑。

　　“很匪夷所思吧?”他有气无力的笑着别过脸，紧闭的拉门外是曼珠沙华摇曳的红花。

　　真是岁月如梭啊，他自言自语般的低喃。

　　“昔日目送大哥离去时，我还是个幸福的孩子，不懂世间冷暖。虽只大哥吉藏犯了罪，却感受不到任何沉重的负荷。因为一切重担，都由柿子爷爷和店主代为扛下。”

　　八岁的孩童，过一年满九岁，过两年便满十岁。随着智慧渐长，藤吉逐渐明白大哥做了多么可怕的事——不，是明白世人将这件事看得多么可怕，多么避而远之。

　　过去别人代藤吉背负的重担，如今他都得自己一肩扛起。

　　“世人忘不了我大哥，永远记得他犯下的过错。尽管表面上仿佛早已遗忘，但动不动又会翻出这笔旧账。只要一提到那件往事，我也被迫回想，就算说者无心，但没听一次，我便得忍受一次。”

　　那个叫藤吉的小孩，他大哥竟以残酷至极的手段杀害当木匠的同伴，后来遭判处流放外岛呢……

　　“如同先前所说，替我找到这份工作的，是长屋管理人柿子爷爷。小姐，您若细想，应该会认为柿子爷爷已将我大哥的事毫不隐瞒的告诉店主吧?”

　　是的，阿近颔首。

　　“起初的确如此，柿子爷爷替我找工作时，挑选的是就算坦白道出我的身世，也愿意接纳我的店家。”

　　“有这样的店家吧?”

　　“嗯!”藤吉望着拉门点头应道，“不过，一到店里工作后，怎么讲……情况变得很糟。”