“有人搬出您大哥的事欺负您，或在背后说您坏话是吗?”

　　“没错。”藤吉的目光移向阿近，微微一笑。

　　“这就是世人的嘴脸。甚至有人刻意向店主或我同事打小报告，细诉藤吉的大哥其实如何如何。当然，他们并无恶意，因为这也是为店里着想。”

　　结果藤吉因此丢掉三个工作。

　　藤吉说得有些疲累，停下喘口气，干咳几声。阿近望着他心想，啊，掌柜一直没端茶过来。

　　确实，世人便是如此。不过，以眼前这情况来说，吉藏杀人的手法及事情的发展更是火上浇油。

　　吉藏平日是温和、认真的工匠，脾气一来却相当冲动，碰也碰不得，拦也拦不住，甚至拿起铁锹杀人。若换个看法，比起那些原本就行为粗暴或素行不良的人，这种人反而更难对付。只因个性使然。

　　且这种个性的人，其兄弟的脾气也大多相似。藤吉看来忠厚老实，工作认真，但仍不能大意。搞不好取下他的假面具后，底下的是张和他大哥一模一样的脸。

　　雇佣藤吉的店主及一起工作的同事，会对他充满怀疑和不信任也情有可原。当然，偷偷告密、说他坏话的人亦是同样心思。

　　搞不好藤吉也是一样，个性和他那杀过人的大哥很像呢。

　　最糟的是，藤吉无法推翻这些猜疑。他拿不出证据为自己辩护，只能投入漫长的岁月，借工作态度和性格博取别人的信任，努力让大伙明白他不是他大哥那种脾气急躁的人。不过，这段期间人们依旧排斥他，对他心怀不安，这也莫可奈何。

　　阿近猛然望向藤吉，发现他以温柔的眼神注视着自己。

　　藤吉接着道：“不管什么时候，我都绝不动怒。”

　　啊，阿近双手捂嘴。

　　“因为只要我一生气，人们便会说，看吧，他就是这种人。”

　　“您一路走来，肯定很辛苦。”

　　藤吉莞尔一笑，略带逗趣地挑眉，微微扯动嘴角，犹如一张丑角面具。

　　“这已完全成为我的习性，如今我早已忘记该怎么生气。看，就像这已，不管如何变化，都摆不出发怒的表情。”

　　阿近想安慰藤吉，于是可以露出笑容，反倒像挤哭脸。我一定也和藤吉相同，只是自己没发现罢了。

　　“其实我也很怕一件事。”藤吉继续说。“若超过忍耐极限，不晓得我会不会变得和大哥一样。想到这里，我就恐惧不已。”

　　最不相信藤吉的，其实是他自己。

　　“因此，十五岁到一家建材店工作时，我哭着恳求柿子爷爷这回别多嘴，替我隐瞒吉藏大哥的事。想必柿子爷爷也觉得该这么做，所以他一直瞒着店家。”

　　听到这里，阿近已能体会藤吉不能前去迎接吉藏的心情。

　　“我没忘记柿子爷爷的承诺，倒不如说，我想忘却忘不了，就是这样才讨厌。想抛开一切，却无法舍弃，令人懊恼。”

　　“可是，”阿近提出反驳，“长屋管理人明知你在店里吃那么多苦头，却还要你许下那样的约定，未免太过严苛，太强人所难。”

　　藤吉微微瞪大眼睛。“小姐果然善良。”

　　“不，每个人都会这么想。”

　　“柿子爷爷深知我真正的想法，才要我如此承诺。那并非他临终的心愿，而是最后的叮嘱。”

　　柿子爷爷的意思是，别弃吉藏于不顾。

　　“你其他的兄姊呢?没必要全由你独自承担吧?”

　　不知不觉间，阿近对藤吉的称呼由“您”改成“你”，实在有欠礼数，但当场不可思议地营造出这股亲近感，让阿近很自然的这么做。

　　藤吉流露出目前为止最无力、最困扰的笑脸，开口道：“他们全都不在了，早就逃得远远的。这也是世人的另一面，一旦各自有工作、家庭、人生道路，兄弟姐妹便形同陌路。什么血缘关系，根本一点都不重要。”

　　连我也想逃，藤吉心有所惑地说道。

　　十五年的岁月，让之前那因崇拜兄长而哭哭啼啼引来朝雾的弟弟，摇身一变，成为想弃兄长于不顾的男人。

　　“小姐，告诉您，我不断地祈求神明。不光内心这么想，每次到狐仙庙或神社参拜，我便会双手合十，祈求吉藏大哥别回来，别重返江户。”

　　外岛的生活十分严苛，据说罪犯老化的速度比一般人足足快上一倍。有人因生病或受伤而亡故，也有人得到赦免却无家可归，索性待在岛上过日子。

　　“那是不可原谅的祈愿，就算遭天谴也不足为奇。”

　　随着一声叹息，藤吉道出此语，随即突然全身颤抖。他皱起眉头，扬手紧按胸口，仿佛有个看不见的东西紧紧揪住心脏，想让他就此断气。

　　阿近见状微坐起身，不知如何是好。不久，短暂的痛苦过去，藤吉微微喘息，又恢复笑脸。

　　“呼，好像已平静下来。”

　　“不要紧吧?”

　　“不，我没事。不时会这样，可能是上了年纪吧。”

　　阿近轻盈地站起身。“请休息一会儿，我这就去端茶来。”

　　藤吉说“别麻烦”，面容却霎时憔悴许多，一手仍紧抵胸前。

　　阿近赶往厨房，想找寻有无热茶或甜点。

　　此时厨房空无一人。她重新煮沸开水，取出盘子。碗柜里放有羊羹，她迅速切下一小块装上盘子。

　　阿近忙着四处张罗时，走廊上一阵脚步声走近，掌柜八十助探进头。

　　“啊，小姐，客人回去了吗?”

　　讲得真悠哉，我正要端茶过去呢。阿近故意略微嘟嘴道，掌柜闻言拍下额头，发出一声轻响。

　　“糟糕!”

　　他的脸皱成一团，不断地鞠躬道歉，接着凑向阿近悄声道：

　　“照当时的情况看，对方好像要说些复杂难懂的话，我最怕这种事。此外，那位客人似乎也希望小姐当他的听众哪。”

　　八十助频频眨眼，一副觉得不可思议的神情。

　　“不过话说回来，你们聊得真久，小姐很善于应对嘛。”

　　八十助并不清楚阿近的背景，想必认为阿近只是个没见过世面、个性向内的小姑娘。事实上，他也一直以这样的态度对待阿近。

　　阿近突然感觉心头被刺了一针，要是掌柜听过她的遭遇，不知会作何感想?

　　当然，起初应该会寄予同情，安慰一声“真是可怜”，但他也许会认为我也该负点责任。

　　阿近不晓得别人将如何看待自己，在掀盖示人前，无从得知。一旦掀开盖子，让人望内窥探时，看到别人产生的想法，自己内心或许也会随之产生变化。

　　藤吉无法继续怀抱对兄长的孺慕之情，谁有资格苛责他?

　　阿近随口应付几句后，急忙返回黑白之间。她轻唤一声，打开纸门。

　　只见藤吉站在面向庭院的拉门旁，单手扶在门框上，正要拉开门。

　　05

　　阿近呆立原地，不由得高喊“大爷!”声音大到差点震坏自己的耳膜。