那声呼喊不像是传入藤吉耳朵，反倒像化为小狮子击中背部，令他一阵踉跄。他手搭着门框转过头。

　　“啊，是小姐啊。”

　　阿近将端盘夹在腋下横越房间，单手牢牢抵住拉门。

　　“这是在做什么?”

　　在阿近的昂声问话下，藤吉宛若挨骂的孩童，蜷缩着身子瞥开目光，后退数步离开门旁。

　　“对……对不起。”

　　见到他那可怜怯缩的模样，阿近猛然回神，顿觉一阵羞愧。

　　“不，是我失礼了。”

　　仔细一看，茶水溢在端盘上，悉心切好的羊羹也已沾湿，阿近不禁涨红脸。

　　他说着便先回座，阿近此刻巴不得想挖个地洞往里钻。

　　“我突然想确认一下，”藤吉端正坐好，轻声道。“看那里是否仍开着花。”

　　他指的是曼珠沙华的花吧。这话真古怪，扎根在地的花朵，不可能一会儿没见便消失，也不会在短短几个小时内枯萎。

　　藤吉是否另有挂心的事?他该不会想确认其他事吧?阿近的疑问已到嘴边，但仍强忍下来。

　　藤吉以剩余的半碗茶润润喉，继续道出他的故事。

　　“我对店里隐瞒大哥的情况，自然没和大哥见面。大哥回来后，经过五天、十天、十五天……，日子一天天流逝，我仍尽可能不触及大哥的事。一切交给大哥的店主处理就好，我不愿和他再有牵连，仿佛关上内心的盖子。”

　　照顾吉藏的店主并未捎来任何信息。对方当然清楚，藤吉先前因着大哥的缘故而丢掉饭碗，吃过不少苦，也知道藤吉的兄姊都已逃的不见人影。眼下再刻意对藤吉说什么，只是徒增他的痛苦，店主想必也顾虑到这点。

　　然而，吉藏返乡一个月后，阿今到藤吉工作的店家找他。

　　“阿今小姐十年前嫁给某木材商，膝下育有三子，身材也丰腴许多，看来过的十分幸福。她的婆婆仍健在，如今她虽是少奶奶，却已散发出符合身份的威仪。”

　　阿今带着一名女侍，特地以顾客的身份上门。她告诉伙计，今日想商量家里修缮事宜，这边的二掌柜藤吉先生是我的旧识，可否请他来见我?于是藤吉得以从容地与阿今会面。

　　“我领阿今小姐到一个小包厢，她便遣回随行的女侍，以无限怀念的神情微笑说，藤吉先生，好久不见。”

　　只是，她当然不是要谈建筑修缮的事。

　　“她问我可否和吉藏见一面。”

　　吉藏投靠昔日的店主，在他身边帮忙。

　　——我们一直很担心吉藏，但他比想象中有朝气，也没忘记以往担任工匠时的手艺，家父放心不少。

　　——阿今小姐，您偶尔回娘家是吗?

　　——虽不能常回去，但我会趁外出办事时顺道回家，我也想见吉藏先生。

　　她开朗地说，而后注视藤吉。

　　——您不想见吉藏先生吗?

　　“我一时想不出该怎么回答，只好沉默不语。阿今小姐叹口气，悄声说着“那也没办法了。””

　　藤吉双手扶地，向阿今磕头道“真的万分抱歉，我大哥吉藏请您多多照顾”。他的口吻极为客气，近乎恳求。这不是为了吉藏，而是为了自己。藤吉告诉阿今，我不能见他，希望两人就此断绝关系。

　　阿今悲戚地凝视他。

　　“阿今小姐说，我很明白您的立场。”

　　——不过，我想当面向您确认这点。吉藏先生从外岛返乡后，一直惦记着你们。他常说，弟妹的事，我未有一日稍忘。都怪我做了傻事，才使得他们如此痛苦、寂寞，不知他们是否一切安好、过着什么样的生活，我好想见他们。

　　起初店主编造许多理由解释弟妹们为何不来看他，再三支吾其词，终究不敌他的坚持。

　　——大约三天前，家父向吉藏先生坦白一切。

　　除藤吉外，其他弟妹早已音讯全无。藤吉住在附近，但有苦衷，没办法见吉藏。藤吉这些年受过不少苦。

　　——你要体谅藤吉的心情，不能苛责他，也不能恨他。你是曾流放的罪人，一辈子都无法抹除手臂上的刺青。

　　藤吉说到这里，突然转动眼珠，望向阿近。

　　“在江户，罪犯的左臂会留下双层刺青。”藤吉指着左肘下方。

　　“听说店主提到这件事时，我大哥卷起袖子露出刺青，潸然落泪。”

　　吉藏晓得成为罪犯的自己，带给家人不少麻烦。然而，知道和深切感受是两回事，他或许仍觉得能够依靠家人，期待弟妹愿意原谅、接纳他。

　　但弟妹都离他而去。杀过人的哥哥让他们承受太多不必要的苦痛，大哥早就不算亲人……

　　言语出真相。

　　“阿今小姐说，我大哥那天一直抱着头喃喃自语，自责过于一厢情愿，把事情看得太天真，不配为人兄长。”

　　即使不是江户与八丈岛这样的距离，十五年的漫长岁月已足够让人心变远。

　　藤吉低头不语，阿今眼中噙着泪水。

　　——我同样没资格责备你，因为我也没能等到吉藏先生回来。

　　“等他?”

　　阿近不由得反问，藤吉颔首。

　　“吉藏大哥流放八丈岛时，阿今小姐曾告诉店主，会发生这种事，归咎起来都是我的缘故，所以我要等吉藏回来，和他成婚。”

　　吉藏一直暗恋阿今小姐。

　　“阿今小姐似乎也明白他的心意。不过，阿今小姐底下有个要继承家业的弟弟，店主打算让阿今小姐嫁人(注)。而阿今小姐在吉藏大哥引发那件事前，并未对他抱特别的好感，才有那桩告吹的婚事。”

　　(注：依当时日本的习惯，若家中没有儿子，便招赘女婿当养子，反之则不必刻意招赘。)

　　后来，阿今坚持告诉店主，既然发生这种事，她也改变了决定。

　　“可是，店主狠狠教训阿今小姐一顿。他说，你等吉藏回来，并非因为爱他，只是你觉得欠他一分情，这样的婚姻不会幸福。出这什么馊主意，马上给我嫁人去!”

　　——你若以为这般心思嫁他，对吉藏反而更为残酷。

　　藤吉应该是在模仿店主当时的语调，语调强势许多，还带有卷舌音。

　　“于是，阿今小姐嫁给别人，过着幸福的日子。店主的想法没错，阿今小姐也很清楚这点，但仍对吉藏大哥感到歉疚，才会落泪。她那同情吉藏大哥的善良心灵并未干涸，还专程来告诉我这些事。”

　　说到这里，藤吉吞吞口水。

　　“我愈想愈生气。”他双手握拳置于膝上。

　　“生阿今小姐的气?”

　　阿近不懂藤吉的心情，轻声问道。藤吉抬起脸，瞪大眼睛。

　　“怎么可能，我气的是吉藏大哥。”

　　他给大伙添了天大的麻烦，让弟妹吃尽苦头，至今还要人家替他担心。阿今小姐为他哭泣，店主为他操心，柿子爷爷临终前一直将吉藏挂在嘴边。每个人都“吉藏、吉藏”地念个不停。