“噢，不，我不能这么说，乔治爵士。你知道，没什么会让她高兴，这是不折不扣的事实。另外，她让我给您带个口信。她想让您把另外那个旅客赶走。”

　　乔治爵士张大了嘴：“我怎么可以这么干?对那个人怎么说?”

　　“当然你不能。”埃尔西·麦克诺顿的声音轻快而和善，“只要说无能为力。”

　　她又鼓励地加上一句：“这样就会没事了。”

　　“你认为会没事了?嗯?”他的脸上一副滑稽的可怜相。

　　埃尔西·麦克诺顿的声音更加和善了：“你真的不必把这些事放在心上，乔治爵士。

　　这其实是健康的问题，你也知道。别太在意了。”

　　“你认为她的身体确实很糟糕吗，护士?”

　　护士的脸上掠过一阵阴影。她回答时声音怪怪的：“是的，我——我觉得她目前的状况不好。但是请不必担心，乔治爵士。你不必担心，你真的不必。”她报以一个友好的微笑，走了出去。

　　帕米拉走了进来，苍白的脸上显得精神不振。

　　“你好，叔叔。”

　　“你好，帕米，我亲爱的。”

　　“你拿着什么?噢，真好看!”

　　“哦，你觉得好看我真高兴。你认为你婶婶也会喜欢吗?”

　　“她什么都不会喜欢的。我想不通你怎么会娶了这么样一个女人，叔叔。”

　　乔治爵士没有作声。一幅幅混乱的画面在脑海里出现：赌马失败，上门逼债的债主，一个漂亮然而专横的女人。

　　“可怜的老家伙，”帕米拉说，“我想你也有你的苦衷。但是她给我们两个人都带来了灾难，是不是?”

　　“自从她病了以后——”乔治爵士开口说。

　　帕米拉打断了他：

　　“她并没有生病!一点也没有!这样她就可以永远为所欲为。对了，你去艾苏安的时候她就得意得了不得。我敢跟你打赌，麦克诺顿小姐也知道她在骗人。”

　　“如果没有麦克诺顿小姐，我们就会束手无策。”乔治爵士叹了一口气。

　　“她很能干，”帕米拉也承认，“不过我可不像你那么喜欢她，叔叔。噢。你是喜欢她!别不承认，你觉得她非常好。在某些方面她的确是，但她是一匹黑马。我从来不知道她在想些什么。不论怎么样，她把那只老猫弄得服服贴贴的。”

　　“听我说，帕米，你不能这么说你婶婶。真见鬼，她对你可不错。”

　　“是啊，她付清了我们所有的账单，是不是?但这还是生活中的灾难。”

　　乔治爵士换了一个不那么痛苦的话题：“我们把那个中途插进来的家伙怎么办?你婶婶想独占这艘船。”

　　“噢，她可办不到。”帕米拉冷冷地说，“那个人可有些来头。他叫帕克·派恩。

　　我想他是书记部的文职公务员——如果真是有这么一个部门的话。有意思的是，我好像在什么地方听说过这个名字。巴兹尔!”秘书刚好走了进来，“我在哪儿看到过帕克·派恩这个名字?”

　　“《纽约时报》分类广告栏的第一页。”年轻人立即回答道，“‘你快乐吗?如果不，请咨询帕克·派恩先生。’”

　　“我才不呢!简直太可笑了!不妨告诉他我们去开罗一路上的麻烦。”

　　“我还没有，”巴兹尔·威斯特简短地说，“我们要沿着金色的尼罗河顺流而下，参观沿途的寺院，”他迅速地看了乔治爵士一眼，乔治爵士正拿起一张报纸。“我们一起。”

　　最后这句话声音很轻，但帕米拉还是听到了。他们的目光相遇了。

　　“你是对的，巴兹尔，”她轻轻说，“活着真好。”

　　乔治爵士起身走了出去。帕米拉的脸上蒙上一层乌云。

　　“出什么事了，我亲爱的?”

　　“我可恶的婶婶。”

　　“别担心，”巴兹尔很快地说，“她快死了，又有什么关系?别和她翻脸。你瞧，”

　　他大笑，“这是多好的伪装。”

　　帕克·派恩先生和蔼可亲的身影走进了休息室。在他身后是有趣的默罕默德，正准备开始他的长篇大论。

　　“女士，先生们，我们现在出发了。过几分钟我们就要驶过右手边的卡那克寺院。

　　现在我给你们讲一个故事。一个小男孩去给他的父亲买一盏取暖的灯……”

　　帕克·派恩先生揉揉他的前额。他刚参观了丹德拉寺院回来。他觉得骑在驴背上对他这样的身材来说真是痛苦的经历。他正要解开领口，梳妆台上一张折起的便笺引起了他的注意。他打开便笺，见上面写着：

　　亲爱的先生：如您不去参观阿拜多斯寺院而留在船舱里，我将不胜感激。届时我希望向您咨询。

　　您忠实的

　　阿里亚登·格雷尔

　　帕克·派恩先生温柔的宽阔脸庞上浮起一丝微笑。他摸到一张纸，拧开钢笔。

　　亲爱的格雷尔夫人(他写道)，很抱歉令您失望，但是本人目前正在度假，因而谢绝一切业务。

　　他签上了名，将信交给一名仆役。当他洗漱完毕，另一张便条已经送到了他这儿。

　　亲爱的帕克·派恩先生：我尊重您在度假的事实，但我愿意出一百英镑的咨询费用。

　　您忠实的

　　阿里亚登·格雷尔

　　帕克·派恩先生耸了耸眉毛。他沉思着用钢笔轻轻扣着牙齿。他想去阿拜多斯寺院，但一百英镑可不是个小数目，而且在埃及的花销比他想像的多得多。

　　亲爱的格雷尔夫人(他写道)，我将不去阿拜多斯寺院参观。

　　您真诚的

　　J.帕克·派恩

　　帕克·派恩先生拒绝离船，让默罕默德非常伤心。

　　“非常漂亮的寺院。所有的先生们都想去看这座寺院。我准备好了轿子给你。我准备了坐椅，水手们抬你。”

　　帕克·派恩先生拒绝了所有诱人的条件。

　　其余的人出发了。

　　帕克·派恩先生在甲板上等待。这时格雷尔夫人的舱门打开了，她缓缓走上了甲板。

　　“闷热的下午。”她优雅地评论，“我看见你留在后面，派恩先生。你真明智。要不要在休息室里喝点茶?”

　　帕克·派恩先生急忙站起身跟着她。不可否认他非常好奇。

　　格雷尔夫人看来似乎有些难于转入正题。话题换了又换，但最终，她用另一种音调开口了：

　　“派恩先生，我所告诉你的是绝对的机密!你明白我的意思，是不是?”

　　“当然。”

　　她顿了顿，深深吸了一口气。帕克·派恩先生等待着。

　　“我想知道我丈夫是否想毒死我。”

　　不管帕克·派恩先生期待她说的是什么，都不是这个。他明显地表现出了他的震惊：