他顿了顿，又略微俯身向前。

　　“我的作用就在这儿，我是个喜欢打赌的人，什么都赌——不过当然得依我的条件。你来找我，当然，你总不至于希望拿位老太太的死来打赌，那对你心理上会造成很大的负担。所以我们不妨这么说，我们双方约定好赌金之后，你打赌伊丽莎姑婆到圣诞节仍然生龙活虎，谈笑风生，我打赌她不会。”

　　黑珠子似的眼珠又在我脸上打转……

　　“这样做一点也不违反什么，对不对？事情很简单，我们两人在这件事上意见不同，我说伊丽莎姑婆就快上西天了，你说不会，于是我们订下合同，我说在两星期之内伊丽莎姑婆的讣闻就会见报，你不相信。要是你对了，我付钱给你。

　　要是你错了，你——就付钱给我。”

　　我看着他，试着装出一个人想除掉一个有钱老太太时的感觉。不，我还是换了敲诈者想想：有人敲诈了我好多年，我实在没办法再忍受下去，我要他死，自己又没有勇气杀死他，可是我愿意用任何代价——对了，任何代价——来换取他的生命。

　　我开口了——声音很嘶哑，仿佛我真是那个人。

　　“条件呢？”

　　布莱德利先生的态度马上改变了——很高兴，高兴得有点可笑。

　　“你刚才说的就是这个，对不对？‘多少钱’真吓了我一跳。从来没有人那么快就谈到这一点的。”

　　“你要什么条件？”

　　“那要看情形决定，有几个不同的因素。大体上说，要看所赌的金额有多少，有时候也要看顾客能得多少好处来决定。敲诈者之类的，也许会看客人出得起多少钱做决定。我把话说在前面，我可不跟穷客户打赌，除非是像我刚才说的那种情形。那时候，又得看伊丽莎姑婆有多少财产而定了。

　　反正条件是双方都同意的，我们彼此都想从这件事上得到一点好处，对不对，总之，赌注通常是五百比一。”

　　“五百比一？太不合理了吧。”

　　“我的赌注一向如此。要是伊丽莎姑婆已经一只脚跨进坟墓，你就不会来找我了，对不对？预测一个人在两周之内会死，当然得下点大赌注，五万镑赌一百镑并不算太过份。”

　　“要是你输了呢？”

　　布莱德利先生耸耸肩。

　　“那就太糟了，我只好付钱了。”

　　“我输了当然该付钱，可是万一我不付呢？”

　　布莱德利先生向后靠着椅背，半闭起眼睛说：“我不该多谈这个，真的不该。”

　　尽管他的音调很柔和，我却觉得一阵寒栗。他没说什么威胁的话，可是我却不由自主地觉得有那意味存在。

　　我起身说：“我——我要考虑考虑。”

　　布莱德利先生又恢复了愉快有礼的态度。

　　“当然要考虑考虑，做任何事都不要冲动。要是你决定了，就再来找我，我们再仔细谈谈。不用急，慢慢来。”

　　我走出去时，耳中仍然回响着他的话。

　　“不用急，慢慢来……”

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　　白马酒店-13

　　白马酒店

　　第十三章。

　　（马克·伊斯特布鲁克笔述）

　　我万分不情愿地着手去见塔克顿太太的工作。尽管金乔鼓励我，我还是不觉得那么做有什么好处。首先，我就觉得自己不适合这个工作，我怀疑自己是否能适当表现该有的反应，而且心里也一直有做戏的感觉。

　　金乔却用她所能表现的最惊人的效率，在电话中向我指示：“简单得很，那是一栋纳许式的房子，跟他平常的作风不大一样，是他近哥德式的幻想作品之一。”

　　“那我又凭什么理由想去看呢？”

　　“因为你要写一篇有关建筑家风格改变所带来的影响的文章。”

　　“听起来好假。”我说。

　　“胡说，”金乔精力十足地说：“碰到学术性的题目，就必须提出最难令人相信的理论，而且要由最不可能的人，用最严肃的态度去写。我可以引很多胡言乱语给你听。”

　　“所以你去要比我去适当多了。”

　　“你错了，”金乔说：“塔克顿太太可以在‘人名大辞典’里查到你的名字，而且留下良好的印象，可是她在那里面就查不到我。”

　　我还是不大相信，只是一时词穷，无以为对。

　　我跟布莱德利先生面谈之后，金乔和我曾经一起见面讨论过。我觉得这次碰面很不可思议，金乔却不觉得。事实上，她觉得相当满意。

　　“这么一来，我们就有把握自己不是胡思乱想了。”她指出：“现在我们确实知道，有一个专门替人除掉眼中钉的组织存在。”

　　“用超自然的力量除掉！”

　　“你的思想太顽固了，都是西碧儿戴的那些假护符骗了你。要是，布莱德利先生是个假星相学家，你还是不会相信。

　　可是他既然是个卑鄙又实实在在的小法律骗子——至少你对他是这么形容——”“事实也差不多。”我说。

　　“那么整件事就有头绪了，不管听起来有多不可思议，可是‘白马’的那三个女人确实掌握了一些东西。”

　　“要是你那么肯定的话，又为什么要我去找塔克顿太太呢？”

　　“以防万一啊，”金乔说：“我们知道塞莎·格雷‘自称’她有什么本事，知道跟金钱方面有关，也知道三个受害者的姓名，现在我们所希望知道的，是更多有关她们顾客方面的往来情形。”

　　“要是塔克顿太太看起来一点都不像他们的顾客呢？”

　　“那就只好从其他方面调查了。”

　　“可是我很可能把事情弄砸。”我悲哀地说。

　　金乔说我不该把自己想得那么糟。

　　于是，我就这么来到凯洛威园的前门。它外表看来一点都不像我想像中的纳许式屋子，从很多方面来说，都像是一座小型城堡。金乔本来答应替我找一本有关纳许式建筑的近作，可是到现在还没拿来，所以我只好装备不足地来了。

　　我按了电铃，一个看来精神不太好，穿着羊驼呢外套的男人打开门。

　　“你是伊斯特布鲁克先生吧？”他说：“塔克顿太太正在等您。”

　　他带我走进一间陈设华丽的起居室，但却给我一种很不协调的感觉。东西全都很昂贵，可是却显得没什么格调。墙上有一、两幅好画，可是也有很多很糟的画。有很多黄色的织锦，就在这时，塔克顿太太来了，我便把注意力放到她身上。

　　我不知道自己来的时候到底抱着什么期望，可是却感受到一种完全不同的情绪。这儿一点也没有邪恶的气氛，塔克顿太太也只是个很平凡，将近中年的妇女，不特别有趣，我想，也不见得有多好。唇上虽然涂着厚厚的唇膏，却看得出嘴唇很薄，脾气也不好。下颚略向后缩，眼睛是浅蓝色的，看起来好像在评判所有东西的价值似的。她是那种舍不得多给挑夫和衣帽间侍者小费的女人。世界上有很多这种女人，只是多半不及她穿戴打扮得那么漂亮。