「胜藏啊，与其说他是芝麻上的苍蝇(注：芝麻上的苍蝇，意思是扒手之类的小恶棍。)，倒不如说是像熊蜂的家伙要来得恰当，但却不是个有眼无珠的熊蜂，也许比盲眼的牛虻好些。」

　　「这么说来，那老板难道是给胜藏许多甜头了?」

　　「照理说应该是这样……」系吉突然压低声音说：「可是，我在那附近的舖子听到一些风声，据说去年岁末年初那时……就是这个时候，豆皮寿司摊开张了……梶屋的手下去找那个老板，是个相当凶狠的家伙，可是不到半个时辰(一个钟头)，那家伙就慌忙走了，之后，胜藏亲自出马，两人不知谈了什么，胜藏也是半个时辰就走了，听说之后不但没下文也不再管那摊贩。」

　　「搞不好丢了千两给胜藏。」头子娘说道。「胜藏就是这种人嘛。」

　　「不、不，头子娘，这是你的看法，我听说的是，那时胜藏一副要尿裤子的模样。这不是很怪吗?他可是胜藏耶!」

　　这回茂七可真的歪起头来了。这事不止有点怪而已，至今从未听说胜藏趿拉着竹皮履亲自出马的事。

　　看样子，那家豆皮寿司摊贩，可不是初生之犊不畏虎的生手。茂七握着烟管：心想，或许不能随便对那家伙出手。

　　不料，外面传来另一个喊叫声，茂七这才回过神来。

　　「吃过饭了吗?头子。」

　　牛权三在门口支着膝盖看着这边。他和系吉那有如随风乱舞的叶子正好相反，遇有急事也不快步跑，总是慢吞吞地一步步走。他虽然不会发出那种笨重的咚咚声，但因为动作太过笨拙，所以有「牛」的称号。他在新川一家酒批发商待了三十年，最后当上掌柜，却为了点小事被赶出来，如此这般，自四十五岁时成为茂七手下以来，已过了一年。就这一点来说，他比刚过二十岁的系吉更是新手。

　　茂七底下，长久以来便有一个年轻手下，名叫文次，但是两年前，文次遇到好亲事，一家小舖子想招他入赘。茂七本来就担心要以这行为生的文次有点过于和善，因此当文次同意后，他也很高兴有这门亲事。

　　捕吏与手下——也就是头子与手下——的关系，有亲疏之别。不但有跟在头子身边一起做事的手下，也有那种只在办案时才会传唤对方的情形。对茂七来说，文次正是属于关系亲密的手下，他离开那时，茂七突然感到寂寞。

　　不过，上天很会安排，文次离去不久，茂七又与其他人结缘，首先是系吉，接着是权三，连续有了两个手下。目前日子过得相当热闹。

　　「嗯，吃过了。怎么了?」

　　「出现了会令肠胃不好的东西。」

　　不知是不是掌柜时代的习惯，权三说话喜欢拐弯抹角，可是茂七马上紧张起来。

　　「出现了什么?」

　　「女浮尸。」权三说道。「卡在下之桥前的桩子。全裸，年龄大约三十。头子娘，很抱歉，让你听这种事。」

　　对已经当了近三十年捕吏头子娘的女人这么说话，不难看出权三骨子里仍是个掌柜。

　　「不管过了多久，你还是个恭恭敬敬的家伙。」茂七边说边将捕棍塞进腰带，便站起身来。

　　2

　　被放在大川边、盖上草蓆的女浮尸，乍看之下没有外伤，身上干净得没有任何殴打的痕迹。从尸体尚未浮肿得厉害看来，入水后顶多过了一个晚上。

　　「好高大。」

　　茂七掀开草蓆，看了一眼女人的肢体，第一句话便这么说。成了尸体躺在地上还能让人一眼就注意到她的身高，看来她生前大概更令人觉得高大。

　　「是认命自杀的吗?」系吉问道。

　　「为什么这样说?」茂七反问。

　　「她的脸很平静。」

　　虽然女人的眉头轻皱，但确实看不出有恐怖或苦闷的样子。

　　「女人决心跳河时，不会脱光衣服。」

　　「也许在河里漂流时脱落了。」

　　「夏天的话就有可能，这种季节不可能，顶多脚上穿的会脱落。」

　　不知是不是老天爷的新年庆贺，自元旦以来都是晴天，今天的太阳也极为愉快地在天空照耀。大川水面映照着一片湛蓝的天空，平静得看似可以在水面滑行。可是，风却冷得足以把脸冻僵，站在河边望着水面，耳垂和指头立即失去知觉。这么冷的天，每个人都穿得厚厚的，而且紧紧绑着腰带绳，再说，准备跳河寻死的人，一想到冰冷的河水，通常会比平常多穿几件。身上穿那么多衣服的话，在平静无波的河里漂流，不可能会脱落得这么精光。

　　「那，是私娼妓院逃跑的女人罗?」系吉想到什么就说什么。　「逃走时被发现了，所以对方把女人丢进河里。」

　　茂七笑道：「那样的话，表情应该会很痛苦很害怕，这不就跟你刚刚说的不一样了。再说，逃跑被杀的女人，身上应该会有私刑的伤痕。你别再猜了，去帮权三向来看热闹的人打听，看能不能打听出什么。」

　　赶走系吉，茂七继续勘验尸体。从肌肤、下腹及乳房看来，权三所推断的年龄大概没错。手腕、脖子和脸的皮肤比胸部、大腿等有衣服遮蔽的地方稍黑，而且胳膊和大腿的肌肉——坚硬结实，看似十分健壮。

　　如果这是男尸，茂七可能会马上推断是在太阳底下劳动的家伙，可是这是具女尸。

　　(嗯?这是……)

　　女人的右肩有个类似胎记的斑，约茂七手掌那般大，只有这里的皮肤粗硬。

　　「喂!」茂七对着尸体叫喊手下。两名手下急忙离开人群走过来。

　　「你们去找女行脚商。先从这里着手，去打听有没有人看过女行脚商，那种挑担叫卖做生意的。鲜鱼或蔬菜……搞不好是酒。女人挑担子叫卖很罕见，顺利的话，也许很快就能问出来。」

　　「头子是说，这女人做这种生意?」权三问道。

　　「右肩有茧皮，而且是长期累积下来的。」茂七点头说道。

　　茂七不但正中目标，运气也很好，大概是神迟来的压岁钱。当茂七和好不容易才赶到现场验尸的公役谈话时，系吉便查出女人的身分了。

　　是东永代町源兵卫大杂院的居民，名叫阿势。据说是挑担叫卖的酱油贩。

　　「今天早上就没看到人，既不在房里，也没出门做生意，我正担心着。」

　　源兵卫大杂院管理人，表情苦恼地对赶来的茂七一行人如此说道。

　　「那，找到她的男人了吗?」

　　「她的男人?」

　　「是的，阿势是殉情的吧?既然她那么迷恋，不可能自己一个人寻死。」

　　卖酱油的阿势，三十二岁，管理人认为女方殉情的男人，据说是她采买酱油的批发商野崎屋伙计——二十五岁的音次郎。茂七立即叫系吉前往位于御船藏前町的野崎屋。

　　根据管理人所说的，阿势和年近七十的父亲猪助同住，猪助是叫卖酒的小贩。

　　「本来父女俩感情很好，一起辛勤工作赚钱。去年春天，猪助身体不好，也不知是什么病，只是一直发烧、吃不下东西，根本没法再挑担出去卖酒。他不时卧病在床。我也很担心，想尽办法，最后，好不容易才在初秋时让他住进小石川养护所。」