这里的居民大多白天不在家，茂七要权三等他们回来时再打听，他自己则是快步走在即将日落的街上，前往小石川。他是去见住进养护所的猪助。

　　穿过陡坡尽头的大门，茂七向门卫说明事由，门卫说猪助正在里边等着，看来大杂院的管理人已经先派人来通知了。

　　「只是，不能待太久。这儿都是病人。」门卫说道。

　　「猪助病况如何?」

　　「没问过医生，我也不知道。但是你不能对病人动粗。」

　　养护所是个让穷人感谢的地方，但对捕吏来说，这种严加拒绝的态度很麻烦。苦于病痛的穷人似乎视替幕府做事的捕吏为仇敌，实际上，那种坏捕吏确实很多，茂七边这么想边走往门卫指示的大房间。

　　猪助坐在薄褥上，身上裹着养护所发给病人的衣服，他非常瘦削，整个肩膀好像都是骨头，但比想像中要有精神。他说，这儿的医生告诉他，再忍耐半个月就可以回家。

　　「我知道阿势有了情人。」猪助声音嘶哑地说。「因为大杂院的管理人常来探病。我只能祈祷阿势没有被骗，没想到竟然发生这种事。一个月前，她来只待了一会儿。」

　　猪助丧气地垂着肩膀，眨巴着充血的双眼。大房间里的其他病人，尽管故意不看这边，但有时仍会投来同情的目光。

　　「穷人只能拼命工作，一辈子都必须工作，尤其是她那种身材，不可能有好亲事。我一直告诉她，要她自己赚钱过好日子。没想到……」

　　「阿势毕竟也是女人。」

　　「女人里，也有那种不能只靠白日梦过日子的。」

　　这令茂七无话可说。

　　「你不气音次郎?」

　　「生气也没用。」猪助撇着嘴角笑道。「阿势啊，她说只要和音次郎结婚，就可以让我过好一点的日子，可以摆脱赚一天吃一天的生活。音次郎那人的确是商家伙计，只要认真干活，应该可以过好日子，和我们这种当天赚当天花用的穷人不同。难怪阿势会做那种白日梦。头子，我啊，认为阿势在死之前，能做那样的美梦也不错。意思是说，她不是自己跳河，而是那样做着美梦被杀了还比较幸福。至于那个男人，其实不重要，本来就是阿势错了。」

　　这话充满了死心的意味。

　　猪助又说，关于阿势的葬礼，全交给大杂院管理人办理。葬礼在后天举行，当天养护所会让他回家待上一天。

　　「你今晚不能回家吗?」

　　「事到如今，回家有什么用?不管今天回去还是后天回去，阿势都不会活过来了。」

　　茂七心想，不是养护所不让他回家，而是猪助自己不想回家。他不想看独生女的遗容，不忍心面对这件事。这也表示，其实猪助并没有那么坚强。

　　「阿势拼命工作存了一些钱，」茂七说道。「但是那笔钱不见了。为了你往后的日子，我至少要找回这些钱。」

　　猪助没有说什么，只是向茂七行了个礼。

　　茂七离开养护所走下坡道时：心想，如果猪助没有病倒，两人健健康康一起工作的话，或许阿势就不会陷入那种莽撞的恋爱。父亲病倒后，阿势突然深深感受到一个人的孤寂，以及赚一天吃一天的这种不稳定的将来——这种内心的空虚，令幸福的幻想悄悄乘隙而入。阿势也许真的爱上了音次郎，但她或许也同样憧憬商家伙计的生活。她每次去采买酱油，亲眼目睹他们的生活，便更会让她这么想：和那种人结婚的话，我也不用每天四处走得双脚沾满尘土，雨天也不用淋得像只落汤鸡，更不用穿得像挑担叫卖的男人，而且可以让人叫我一声伙计娘，不，马上就是掌柜了，所以是掌柜娘，肩膀的扁担痕也会褪去……。

　　(阿势，商家伙计的生活，也不是每天都有好事。)

　　他们也必须靠劳力拼命工作，生活和挑担叫卖的一样，不，也和捕吏差不多。大家都一样啊!阿势。

　　茂七全身都快冻僵了，他在坡道尽头一家荞麦面摊吃过晚饭，在全然日落的街上快步往东走去。这个时候音次郎应该已经从川崎回来了。

　　(如果他没有逃走的话。)

　　他没有逃走;音次郎回到野崎屋了。

　　4

　　野崎屋为音次郎腾出一间榻榻米房，主人也在座，正等着茂七。待在一旁的系吉似乎对此很不服气，茂七倒觉得无所谓。大抵说来，年轻伙计与出入舖子采买的叫卖小贩女人有染，本来就是舖子这边的过错。茂七打算教训对方一顿。

　　音次郎看上去比实际年龄年轻，身材结实而且高大，诚如阿势自夸的那般，是个相当俊秀的男人。只是，发生了这种事，他那双骨碌碌转个不停的眼睛，总让茂七觉得不顺眼，而那双与身材极不相称的白皙细长的手，也散发出一股拈花惹草的味道。

　　「我和阿势姑娘交往半年了。」音次郎爽快地承认。「不过，我想先说明一点，我没有勾引她，而且一开始就说明白了，我不可能和她成亲。」

　　「只是暂时的交往吗?」

　　「男人与女人之间也有这种事吧。」音次郎挑衅地抬起头说：「头子，您大概不会说有了男女关系就必须结婚这种蠢话吧?」

　　正因为这样，自己才不去阿势家，幽会时都选在茶馆或租船酒馆，而且时间很短——音次郎如此表明。

　　「这么说来，你和阿势都是偷空匆匆幽会?」

　　「是的。」大概音次郎也觉得心虚，斜眼偷着主人。「尽管是这样，我从没给舖子惹麻烦。」

　　野崎屋主人长长地叹了一口气，他说：「关于这一点，音次郎说得没错。他负责采买，不出门办不了事。有时也得出远门，有时也必须花些交际费。可是，就算花时间花钱，他也绝对会谈成划算的生意。我们批发的东西，是全江户数一数二的上等货，但是我们的进货价格是一般行情的七折，这都是音次郎的功劳。」

　　茂七对主人的开场白充耳不问，他问音次郎：「你最近和阿势见面是什么时候?」

　　「去年年底，大概是岁末中旬。那时只站在后门闲聊几句而已。」

　　「站着闲聊?」

　　音次郎大声说道：「因为我正想和阿势姑娘分手。我和阿势姑娘发生关系之后，很快就发现她是个危险的女人。我明明叮嘱过好几次，她却经常提出结婚的事，不管我怎么说，她都听不进去。我认为这样的话就只有分手，这点我也向阿势姑娘说了。我说不能再和她见面了。可是她就是不死心，来找过我好几次，想叫我出去。当然，她没在舖子里大吵大闹，但很罗唆，我对她也实在没辄。」

　　音次郎又说，因为不想和阿势见面，每次她早上来采买时，总是尽量躲开。

　　「好吧，那岁末中旬你和阿势见面时，有没有对她说佣工休息日一起回家见你母亲?」

　　音次郎冷笑地说：「我怎么可能说那种话。」

　　依据多年来的经验，茂七知道音次郎在说谎，但他不动声色。

　　「你爱上阿势哪一点?」

　　对这突如其来的问题，音次郎怯懦地「啊」了一声。

　　「因为爱上她的哪一点，才和她发生关系吧?」