然而，也正因为手下各有自己的事，一旦没有什么棘手的问题或案子时，就变成只有茂七一个人无所事事了。如果茂七闲着时，而系吉和权三也是闲着的话，三个人便可以一起躺在榻榻米上，听听冷风扫过屋顶的声音，或自白天起就边看头子娘皱着眉边天南地北地闲聊，其实这样也蛮有趣的。

　　茂七在火盆边敲落烟管的烟灰时打了个大呵欠。

　　不过，茂七也并非一直闲着没事。到前天为止，他忙得连吃饭、睡觉的时间都觉得可惜。

　　茂七将烟管收进烟草盆，仰躺在榻榻米上盯着天花板时又打了个呵欠，不禁闭上眼睛。年过五十，一旦熬夜，便接连三天睡意不断……。

　　就在他昏昏欲睡时，大门口传来一些声音。茂七心想大概是头子娘回来了，但依旧是闭着眼睛，只随口说了声「喔，回来了」。

　　却没有任何回应。茂七躺着伸长脖子望向门口。

　　尽管静谧无声，却感觉有人的动静。

　　「是哪位啊?」茂七问道。

　　「请问回向院茂七头子在不在?」

　　那过于恭敬的语调，茂七并不陌生，而且还是最近才刚听到的。

　　「在啊。」

　　茂七起身，伸手理了理发髻，拍拍下摆，走向玄关。

　　有个年轻男子紧挨着玄关站在屋里，一副看似很冷的样子。他身穿条纹衣服和成套的外褂，手上挂着叠好的围巾，或许是出门前换上的，布袜雪白如新。他背后的门敞开半边，大概是觉得关上很失礼吧。这样应该也算得上有礼貌，但是他上次来访时，劝他上来坐，却怎么也不肯，害得茂七冷得难受。

　　「真是失礼了，河内屋老板。」茂七微微点头致意。「让你一直站在冷天里……请上来坐。」

　　但茂七心里却嘀咕着。

　　来访的这位年轻男子，是今川町一家专卖从京都运来的上等酒的批发商——河内屋老板松太郎。茂七刚才半睡半醒时，心里想着不能不处理但又不急的几件事，其中一件正是这个松太郎前天来拜托的事。

　　没想到闲挨着火盆，工作竟主动上门来催促。虽然偷懒并不好，但茂七认为目前手上的几件事，就松太郎拜托的事最没有迫切性，茂七不禁又觉得——啊，真麻烦。

　　「头子，我不能待太久。」

　　松太郎声音宏亮、急切地说道。他上次来的时候，也是这样说，大概是本性如此吧。

　　「我们舖子又发生怪事了。」

　　茂七一副蛮不在乎的样子。松太郎上次来的时候，也是说「怪事」，而那「怪事」其实一点也不怪。

　　「是吗?这回发生什么事?」

　　「有个佣工逃亡了。」

　　他那一本正经的说法，令茂七不禁眨巴着眼。说逃亡还真是夸张。

　　「是从舖子逃跑的意思吧?」

　　「是。今天一早就不见人影。是个叫阿里的二十岁女孩。她是透过佣工介绍所到舖子做事的，今年正好满三年，一直都很认真工作……」

　　松太郎皱起眉头，夸张地垂下肩膀。

　　「完全出乎意料。今天早上她告诉我，前阵子掉的东西是她偷的，非常对不起，之后就从舖子消失了。我让舖子的所有佣工都去找人，却找不到。」

　　茂七有些愕然地呆立原地。

　　2

　　前天中午，有人送河内屋一条咸鲑鱼，放在厨房却被偷了——这是前天的事，也是事情的开端。

　　松太郎前来拜托茂七替他找出那条被偷的咸鲑鱼和小偷。茂七强忍着笑告诉松太郎，偷儿也许是猫，就算是被人偷走的，这种窃案在任何商家都有可能发生，只要把佣工全都叫来严厉斥责一番，然后告诉大家就这一次不追究，叫小偷老实招认就行了。

　　松太郎一听，竟拜托茂七去教训佣工，他说：

　　「我教训的话，佣工不会理会的。」

　　「为什么?」

　　「因为我是从佣工爬上来的，没有威信，也还年轻……」

　　正如松太郎所说的，他原本是河内屋的小学徒，并非江户人，父母是上总国乡间的农夫。他是名副其实赤手空拳来到江户，经过一番刻苦耐劳、不断努力，才在第十年成为伙计总管，之后又认真努力了几年，上代老板看中他的为人和精通生意的窍门，于去年春天招他入赘成为河内屋独生女的夫婿。今年初秋，河内屋老板夫妇退休，让女儿、女婿继承家业，于是松太郎可喜可贺地成了河内屋的老板。松太郎，二十八岁便出人头地。

　　茂七在河内屋当时换代经营时，便已经知道这些内情。由于捕吏并不是什么堂皇光明的工作(注：捕吏是武士身分的正式捕快私下雇用的帮手，通常是庶民出身，而且狐假虎威的人很多，所以才有这种说法。)，所以每逢当地商人或地主举行换代的宣布宴会或婚礼时，茂七不会每次都去庆贺，而基本上对方也不会邀请茂七。尽管如此，对方也会前来打声招呼，当然并非主人亲自来访，而是让佣工提着一桶喜酒来，说些「头子，往后请多多关照……」之类的话，但光是这样便足以得知各商家的内情。

　　当松太郎成为河内屋的主人，河内屋也曾派人前来打声招呼。这种佣工出身的入赘女婿的例子很常见。其实河内屋的上代主人也是入赘女婿。茂七和头子娘当时还闲聊，当入赘女婿虽辛苦，但毕竟是喜事，可河内屋两代都没有继承家业的男孩，不知他们是不是那种只能生出女孩的家族。

　　正是这个河内屋的松太郎突然亲自来找茂七。茂七起初也一本正经地看待。自换代以来便听闻松太郎是个耿直得近乎「憨」的老板，因此茂七认为不能慢待，遂郑重其事地对待。

　　没想到揭开谜底，竟只是掉了一条咸鲑鱼而已，害茂七感到非常沮丧，并且有点不快——何况，前天正是茂七忙得疲惫不堪之时——甚至严斥松太郎，连教训佣工都不会的话，称不上主人。

　　结果松太郎红着眼眶，哽咽地说，没错，我本来就不是那种足以胜任河内屋老板的料。大概是舖子里发生了什么纠纷，看来老板的位子可不好坐。但是他这样哭诉更教人不好应付。茂七只得安慰他，继任还不到半年，这种事也是常有的，又说，要是对管教佣工没把握，可以和上代老板商量，让他从基础教起，这是最好的办法，比拜托我这种外人插手更有效，诸如此类，提供具体昀建议。

　　可是松太郎完全听不进去，他说上一代老板——松太郎对这位已经是自己的岳父还时时以「老板」称呼——将舖子的事都交给了自己，自从上一代老板搬进根岸别墅安居以来，生意上便无法再仰赖他了。又说，上一代的老板娘已经过世，所以上一代老板再没什么好顾忌的了，对一直过着拘谨入赘女婿生活的上一代老板来说，好不容易才能随心所欲地过自由日子，大概也不想让舖子的事扫兴。

　　如此这般，茂七也就无法拒绝了，终于答应要替松太郎教训河内屋的那些佣工——这是前天的事。尽管麻烦，但茂七认为应该是哪个佣工一时冲动偷走的，而偷走鲑鱼的人大概也坐立难安吧，所以不用急着处理，也就没将此事放在心上，如此便过了两天……。