「当然，我们是公役大爷的手下，一举一动都须遵从大爷的号令。只是，若犯了法的人可怜，或是有什么不得已的情由才以身试法，那么我们会禀报大爷，请求从轻发落。因为有些时候，町里的一些芝麻小事，我们比大爷来得清楚。」

　　「是啊，你说的对。」

　　回想起来，令铁瓶杂院前管理人久兵卫出走的那件事，便是如此。妹妹——疑似——对兄长下手，这种事并非出于憎恨，背后的情由令人同情。当然杀人的确不该，但不能逼得杀人者再去犯下另一桩凶杀案，这一点连平四郎这半调子的公役也懂。

　　「仁平却不明白这一点。」政五郎深深叹气，语气仿佛在提一个不长进的自己人。「不，即使心里明白，对那些因事迹败露而处于劣势的人，他就是无法给予一点温情。」

　　「这就是他欺负弱者的缘由吗?」

　　「是的。再没有一个冈引，像仁平对罪犯这般不留情了。我忽然想到，以前我曾经对我们大头子提过，这人似乎以发现罪犯、加以逮捕为乐。大头子听了只说很遗憾，世上就是有这种人，便没再应了。」

　　仁平一心认为，自己年轻时遭同伴联手欺骗，被迫离开店家，人生也才因此走上歧途。当年被捉弄、取笑之事，是否仍历历在目?所以把气出在无法公然反抗自己的软弱罪犯身上，既嚣张跋扈又冷酷无情?

　　「也许是想借由欺凌罪犯，证明自己比所有人伟大，头脑比任何人聪明。」

　　平四郎内心想着，不由得脱口而出。「头脑聪明有什么好处?」

　　「啊?」政五郎偏着头不解。

　　「说起来，头脑聪明和让别人以为他头脑聪明，是两回事吧?」

　　「哦，的确是。」政五郎拍了一下膝头。

　　「无论头脑有多聪明，要是别人不知道，就不会说他聪明了。反过来，其实头脑驽钝，只要能让别人以为他头脑聪明，就是聪明了……啊，不过要让驽钝的头脑显得聪明，还是得聪明才做得到。」

　　「用不着聪明，只要够奸巧就可以。」政五郎一本正经地回道。

　　「大爷说得很对。」

　　「别说笑了，我这人嘴里长不出象牙的。」平四郎吊儿郎当地笑了。「被你这么像样的冈引一褒，浑身都不自在。不过……」

　　他收起笑容。

　　「我知道仁平是什么样的人了，倒是挺难缠的。不过，他对凑屋足以构成威胁吗?」

　　政五郎如刚吹熄的油灯般沉下脸色。「仁平忘不了过往的怨仇，多年来一直追查让他在万屋栽跟斗的那些人的消息。要是有人运气不好，让他有了可乘之机，便立刻出手毁了那人。」

　　平常人即使脚踏实地过日子，一辈子也免不了出点小错，好比借钱却还不起、沉迷于女色误入歧途、一时冲动因细故打架伤了人、一时大意害人受了伤等。只要被仁平逮到机会，便将小事化大，将他们以罪犯身分逮捕。

　　「在万屋跟着总一郎设计仁平的中心人物共有四人。其中三人，有的成为独当一面的商人离开万屋，凭一己之力开了小店铺;也有的去其他地方工作。剩下的一人，被万屋第二代老板看上招为女婿。但是，如今这四人下场都很凄惨：有人死在牢里;有人财产散尽，落魄到住在破杂院里;有人死了孩子，也有人跑了老婆。万屋本身自女婿那一代便没落，现在连个形影都没有了。」

　　平四郎睁大了眼睛。「这全都是仁平造的孽?」

　　政五郎不慌不忙地订正：「不，是仁平立的功。」

　　「这实在是……」

　　「我们大头子的地盘是在本所深川，之所以会知道仁平的这些作为，其实也是因被他整得生不如死的第四人，也就是万屋的女婿的缘故。那已经是七年前的事了，当时大头子住在相生町，这才得以明白事情的底蕴。大头子想尽办法别让事情闹大，但偏偏是喝酒打架伤人，实在压不下来。大头子直说可怜，懊恼了许久。」

　　眼前似乎可以看到茂七懊丧至极的面孔。

　　「眼下，对仁平来说，就只剩下带头的总一郎——凑屋总右卫门一个了。」

　　「总右卫门本人知道这件事吗?」

　　「应该知道吧。以前伙伴的消息应该会传进他耳里。他那个人向来行事谨慎，一般是找不到破绽的。」

　　平四郎感到一阵凉意，不由得将手揣入怀里。「谢谢你，让我知道了这许多消息，很值得参考。对了，之前相生町那第四人叫什么名字?还有没有人知道他当时那个案子?」

　　政五郎朝大额头三太郎看。大额头又把两眼往中间一挤，嘴里叽哩咕噜飞快地念念有词。看样子，是在「找寻」他记得的事情。

　　「哦?」平四郎大感惊异。「原来这大额头老弟不是把事情记住，而是把听到的话，原原本本依次背下来了?」

　　「是的。」政五郎颔首。

　　「请您稍加忍耐，就快找到第四人的案子了。」

　　不久，三太郎止住了嘴里的叽哩咕噜，双眼回到原位，发出可爱的声音。

　　「那人名叫清助，在相生町卖烟草。由于吵架打伤了人，被判流放孤岛，两年后死在八丈岛。亲人共有妻与子两人，在清助获罪之后便离开了杂院，不知去向。声称遭清助打成重伤的人，不久也搬了家，没了消息。据说其实是因为伤根本不重，但在仁平头子的教唆下说了谎，在杂院里待不下去。」

　　「那就没办法了。」平四郎叹了一口气。「不过，就算现在找到那个人，也莫可奈何吧。」

　　「的确。」

　　「可以再请教一件事吗?仁平是在谁的手下工作?」

　　这是在问使唤他的是哪一位同心。然而没想到，政五郎却摇头。

　　「不知道吗?」

　　「不是的，是没有这么一位大爷。」

　　「没有同心只有冈引?」

　　「这个嘛，名目上应该算是听命于某一位吧。但仁平总是独来独往，并没有忠心跟随哪一位特定的大爷。要是他盯上了什么蛛丝马迹，认为可以立功，便去找可能会买帐的大爷——他向来都以这种办法行事。当然，并不是哪一位大爷都行，应该有几位相熟的吧。」

　　这人当真奇怪。只不过依刚才听到的话来推测，平四郎认为倒也不足为奇。仁平不当任何人的手下，永远自己作主。

　　回程路上，平四郎心想着凑屋总右卫门不会时常作恶梦睡不安枕吗?走路时不由得微微缩起脖子。

　　「要是我，有了仁平这种怨念深重的仇人，恐怕一个月都撑不过去。」

　　凑屋总右卫门果真是个大人物，平四郎由衷感到佩服。

　　几天之后。

　　一起床，平四郎感觉腰好得差不多了。弯着扭着也一点都不痛，心里也不再担心会再闪到腰。或许因为如此，觉得头脑极为清醒，想趁今天好好和佐吉正面谈谈。

　　佐吉的出身及母亲出走的内情，前几天才打听到想找凑屋麻烦的仁平的消息——要在心中独自盘算这些，还得假作不知情地与佐吉周旋，平四郎可没这么能干。这一点他本人最清楚。把话说开吧，把话说开。

　　带着小平次来到铁瓶杂院，先到阿德那里去瞧瞧。令人惊讶的是铺子开着。往里头一探，站在炉灶和卤锅前的，竟是久米。