「恩将仇报……」

　　「大爷的调查还差了那么一点，或许凑屋防得就是这么严密吧。」

　　「差了什么?」

　　「我娘离开凑屋的时候，还偷了钱。而且，她不是一个人走的，是跟店里最年轻的伙计一块儿私奔了。那可是凑屋老爷看好而一手提拔的人。」

　　平四郎嘴张得大大的。「真的吗?」

　　「我不会拿这种丢脸的事来说谎。是真的，我娘是个忘恩负义、水性杨花的女人。」

　　这话就佐吉来说相当露骨。平四郎默默喝着开水。

　　「所以，那时候我就算被赶出凑屋，也不敢有半句怨言。老板娘本来是这么打算的……」

　　「你是说总右卫门的妻子阿藤吧。」

　　「是的。夫人对我很不客气，那也是当然的。就算没发生那件事，我娘和我都太过依赖凑屋老爷的好意了。」

　　最后，总右卫门安抚了阿藤，将佐吉送到素有往来的花木匠处。佐吉相当感激。

　　「让我成为独当一面的花木匠，能够养活自己，这全都要感谢凑屋。所以，当老爷派人前来告诉我铁瓶杂院的事，问我在风头过了、找到管理人之前，能不能先来帮忙，我二话不说就答应了。这算是我的一点报恩。」

　　抱着这种心情前来，房客却一个接一个跑掉。我怎么这么没用呢——如此一想委实受不住，便不由得气馁了。

　　「可是，佐吉，」平四郎谨慎地开口，「八助他们信壶的事，看来是凑屋设计的。」

　　平四郎说了前因后果，佐吉不为所动地听完，一句那是大爷想太多便带过。

　　「不说别的，凑屋老爷没有任何赶走房客的理由。就算有，也没必要用这么费事的方法，不是吗?」

　　这话极有道理，平四郎也如此认为，所以才百思不得其解。

　　「我能做的，就是想法子不让房客再继续减少下去。我也会小心，不让仁平头子有机可乘，尤其现在是最要紧的时候。」

　　总右卫门的独生女美铃，亲事就快谈定了。对象不是商家，而是西国(注：指日本大阪、京都之西，尤指九州)一个颇为殷实的大名继承人。

　　「美铃小姐将来要先到家世相当的旗本家当养女，再从那里出嫁。但即使如此，对凑屋而言仍是件名誉之事。」

　　「对方看上的是凑屋的钱吧?这年头，没有哪个大名家是有余裕的。」

　　佐吉耸肩笑了，说这仍是出人头地。「凑屋老爷高兴极了。啊，不过这件事还请大爷保密。」

　　「放心，我没有说这种消息的对象。」

　　事情大致谈完，平四郎却还没向佐吉问起美铃的异母妹妹阿蜜，以及他们两人之间的交流关系。他们似乎透过官九郎来传信。不过——

　　应该不需要问吧。

　　那才真正是人家的私事。当前最麻烦的是仁平的怨恨，与传信这件事无关吧。

　　平四郎转换话题，问起阿德与久米。佐吉笑着说明自己夹在两造双方之间如何煞费苦心，平四郎大笑了一场。就算查清了佐吉的出身，就算知道了冈引仁平的目的有多危险，都算不了什么——他的心情又轻松愉快起来。回家路上下起滴滴答答的雨，也不以为苦了。

　　5

　　井筒平四郎之妻以貌美闻名。

　　平四郎本人倒是认为「年轻时美是美，现在可差多了」。

　　细君同样有个身为同心的父亲，也同样是在八丁堀宿舍出生长大的。只不过，双方的父亲虽似乎有所交流，但一个在北町一个在南町，两家人倒是没有往来，直到婚礼前，平四郎连见都没见过她一面。不过，听说是个美人，感觉自然不坏，心里也怀着期待;及至见到本人确实是个美女，心情就更好了。不过，这都是过去的事了。

　　细君是家里第三个女儿。上面两个姐姐也个个都是美人。不，都曾是美人。长女招赘以继承父亲的职位，次女嫁到商家。因此平四郎有个同为八丁堀同心的连襟，却仍是一个南町一个北町，再加上职务属性相异，平素也几乎见不着面。听说这位连襟长于算盘，所做的工作必须窝在町奉行所里，埋首帐册之中。借此追缉恶质的高利贷，或不时对那些靠借大名钱而大发利市的大商家泼泼冷水，好生修理一番，似乎相当能干。这时世刀剑无用武之地，算盘上的工夫倒趁势当道。平四郎拔着鼻毛频感佩服，心想往后或许像这类出人意料的公役才能名留青史也说不定。

　　说到算盘，小时候拿两把算盘翻过来绑在脚底下，在家里廊上飞滑冲撞时被父亲逮个正着，还以为铁定会劈头挨轰，不想耳垂突然被扯起，直接扔进仓房，这可是平四郎的切身之痛。因此，他对算盘没有好印象，事后也不想再靠近。光听到算盘珠子啪嗒作响，耳垂就会痛。

　　次女嫁到佐贺町一家名为河合屋的染料盘商，丈夫据说是个古板规矩的人物。他俩共生了五个孩子，平四郎还记得听细君说过，二姐一定忙得昏头转向，片刻也不得闲。不过，这也是四、五年前的事了。过了这些年，孩子们不用照管也会自然成长，到这时应该已能帮忙生意和家事，或许反倒落得轻松。这倒是挺令人羡慕的。

　　平四郎与细君之间没有孩子。因此，一提到井筒家后继应当如何，一族间的气氛便极为凝重。细君刚嫁来的那五年，立场似乎相当难堪。「与力同心的职位本就仅限一代，担心后继无人对上头反而是逾越之举。」当平四郎提出这个正论，却只换来一阵白眼。八丁堀向来重视约定成俗与惯例，会有这种反应也是当然的。

　　不久的将来，平四郎与细君必须收一名养子，且得在平四郎垂垂老矣之前安排妥当，否则这对井筒家来说就有些不妙了。因为即使是身为非世袭职的武士，也一样禁止临终前才收养子。于是，平四郎到了四十岁，这类事情便不时找上门来。至于是从哪儿找来?自然是远亲近戚之中。养子这码事可不能在街上看中意了就带回来，得从血亲当中挑选。

　　平四郎的两个兄长老早就离巢各自成家、有了孩子，有的甚至连孙子都有了。无论是哪户人家，继承人只要一个就足够，因此一般人家总是有孩子多出来。虽想着不必生那么多个，但要知道孩子夭折之事常有，没过七岁不算数。孩子得了风邪会死，得了痲疹会死，得了天花会死，泻个肚子也会死。不能没有继承人的武家连一刻都大意不得，须事事小心、步步提防。即便如此，阎罗王定要带走的也留不住，只好多生些预备起来。但若全都平安长大，这下反倒又嫌多。这话说得也太直了些，但这有什么，平四郎自己就是那平安长大多出来的人，并无意冒犯，不过就是说说自己罢了。

　　兄长们似乎也各自考虑着，想把多出来的儿孙送到井筒家当继承人。他们俩都一样，不是心机深重之人，但也不是什么好人。任谁都瞧得出，他们心里盘算着要把将来没啥指望的儿子孙子推过来。稍微有点骨干才气的儿孙，早从发现自己的多余起，便开始为自己的将来打算了。卖剩的萝卜糠心多，这原是世间的常理。

　　不过，这时平四郎又想到自己。他自己也归在糠心那一伙，这些年来，公役不也这么当过来了吗。所以说，就算是兄长家卖剩的萝卜也是一样的道理。这么一转念，反正就是同样的事再来一回——如此，便做出了谁当养子都无妨的结论。