「哎呀，大爷，」久米转动着长筷，娇声说道，「这几天都不见您的人影，怎么可以偷懒不巡视呢!」

　　「我不是差小平次代我来了吗?对了，你在那里做什么?」

　　「看就知道了吧?顾店呀。」

　　原来如此。锅里的食物正咕嘟咕嘟地滚着，冒出阿德卤菜才有的香味。

　　「阿德已经好了?」

　　里面隔间的屏风收起来了，也不见阿德那双破旧的鞋。

　　「她到幸庵大夫那里去了。」

　　「那，她已经能下床了啊。」

　　「早就可以了。只不过不好意思见大爷，躲起来罢了。」久米拿长筷往平四郎肩上碰地一敲。「大爷真是的，一点都不懂女人心。」

　　平四郎搔搔下巴。一想起阿德昏倒时的事，他也感到相当尴尬。

　　「所以她才托你看店?那你在她心里的地位提高了不少嘛。」

　　久米噘起嘴。「才没有呢。大爷，您能不能帮我说几句好话?阿德姐一点都不肯相信我。」

　　「可是，她不是把锅子让给你管了吗?」

　　「事前的准备调味，全都是阿德姐一手包办，连半——点都不给碰。我可是求她求到嘴都干了，才让我看店的。大爷，你相信吗?久米我竟然求人家让我看一口卤锅。」

　　「阿德不答应?」

　　「她说，要拿来卖的东西怎么能交给一个浑身脂粉味、无可救药的妓女。」如此伤人的话，久米竟说得若无其事。「可她呀，现在光准备就累坏了，等到锅子开始滚的时候，连站都站不稳。照她那个样子，开店做生意岂不是危险得紧?可偏又怎么样就是不想交给我。」

　　于是佐吉居中斡旋，总算在昨天把事情说定了。

　　「哦。」平四郎一笑。「阿德最讨厌你和佐吉两个，却被你们说得让步了?」

　　久米一双长筷戳进卤汁里，搅动着芋头，又噘起嘴。

　　「才没让步呢。她把我和佐吉兄呀，说得猪狗不如。真是一点都不可爱。」

　　「哎，别这么说。不过，你心地也真好，不生阿德的气?」

　　久米还在搅着芋头。平四郎生怕芋头给搅烂了。一烂，卤汁就会变浊;一浊，阿德肯定又要发火。平四郎从久米手里取走长筷。

　　「是啦，是很没趣。」久米甩着绑起来的袖子，做出小姑娘闹脾气的模样。「可是，我的确是妓女，她也没说错。」

　　「也是啦……」

　　「阿德姐呀，说我用不着去卖淫，应该也可以靠自己的力量过日子。好比像这样卖吃的、帮人缝衣服、挑菜去卖，什么都可以。我不做这些却去卖淫，都只因为我是个懒惰虫。」

　　啊哈哈，久米扬声爽朗地笑了。

　　「说的也是，像我这种卖淫的都是懒人。我本人都这么说了，一定错不了。可是，人家我讨厌搬重的东西，也讨厌没日没夜地工作，教我还能怎么办呢。」

　　「所以你打算来阿德这里，让她治好你的懒病?」

　　久米一副平四郎问的好像是别人的事般歪着头，干脆地说「不知道」。

　　「可是大爷，这行生意我做了这么多年，就只有直觉最灵了。我说，要是没了我，阿德姐一定会很寂寞。所以我每天早上一起床，就往这里跑。看到阿德姐瞧见我就发脾气，不知怎地我就放心了。」

　　「听你这么一说我也放心了。」平四郎说道。「要是全天下的人都像你一样，也用不着奉行所了。」

　　久米大笑，双手打了平四郎一下。「讨厌啦，大爷。要是全天下都是我这种女人，就什么事都干不成了，连将军大人的城都会被毁。像我这种人，偶尔有那么一、两个就好。大爷真是不懂哪。」

　　铺子里只留久米一人未免令人担心，平四郎便留下小平次，独自前往佐吉家。门开着，往里喊人，只见佐吉弓着身专心写东西。

　　平四郎进了房，关上门。因不见长助，一问之下，原来是跟豆腐铺的豆崽子们出去了。

　　「纪伊大人家要打掉板墙，他们去要木屑了。」

　　「不会跟澡堂抢吗?」

　　「就是把木柴运到那澡堂去，换木屑当工钱啊。」

　　佐吉刚才像是在记帐，一问之下，他回道向来都会将杂院每个月使出去的钱查清楚记明白。

　　「因为总有些小地方在修缮，而夏天之前也还得淘井。」

　　「你倒挺认真的。」

　　「我是个垫档的管理人，为后来的人着想，得好好干才是。」

　　后来的管理人——原来他是这么想的，平四郎不由得直瞅着他看。佐吉有些吃惊地缩起下巴。

　　「怎么了?」

　　「没事。其实我今天来，是有话想和你谈谈。」

　　话虽如此，却也不是要质问他什么。平四郎只是想问问佐吉现下的心情，其实不说也无妨。

　　「对你是有些过意不去，不过我稍微查了一下你的事。」

　　平四郎将先前得知的事，及他的想法原原本本地告诉佐吉。平四郎开始怀疑佐吉的心绪，是八助等人因信壶出走之际，佐吉突然冒出的那句——我为什么会待在这里——以此事为开端，乃至他的身世与现在的立场，直说到仁平这个冈引盯上凑屋总右卫门的理由。说完，喉咙都干了。

　　佐吉一直默默地听着。见平四郎口渴了，便倒了开水递过来。他就只动了这么一下，其余时候始终垂着头，仿佛后颈上压了块酱菜石。

　　平四郎啜着开水，蓦地突然难为情起来，笑了笑。

　　「这还是头一次正经八百地和你深谈。不过，之前该和你正经商量的事可多了，只是我不知道而已。不过啊，佐吉……」

　　佐吉总算抬起头来。或许是多心，但看到他的眼神似乎放松了些，平四郎也跟着放心了。

　　「你啊，我倒是一点儿也不担心。我是说，你身上没半件需要深查追究的事，只是仁平让我放心不下。既然他盯上的凑屋是你的外叔公，就更令人担心了。」

　　「谢谢大爷挂心。」佐吉深深低头行礼。「其实，我会要官九郎飞去向大爷传讯报告仁平头子的事，也是因为差我来这里当管理人时，凑屋老爷就千叮万嘱，要我小心一个叫仁平的冈引。」

　　佐吉自然认为平四郎不会不知道仁平这恶名在外的人，信才会写得语焉不详。

　　「原来，凑屋总右卫门早就知道仁平不好惹了。」

　　「是的。以前在万屋吃同一锅饭的伙伴们被整得凄惨无比，老爷都知道。」

　　「老爷，是吗。」平四郎双手往胸前一抱。

　　「刚才你也是叫『凑屋老爷』吧。不嫌生分吗?那是你叔公呀，你小时候还跟着他住，关系不也挺好的吗?半像父亲一样。」

　　佐吉坚决地摇头。「以前是以前，现在是现在。」

　　「你真古板。」

　　「老爷对我们那么好，我娘却忘恩负义。」佐吉的眼神变得像围棋子一样。「那是不能原谅的。」

　　「你用不着担那个责任啊。你也可以当作是你娘也因为相信总右卫门，才放心留下你离开。」

　　佐吉笑了出来。「这很像大爷会说的话。」

　　「是吗?」

　　「是啊。换成大爷，您不会生气吗?不会吗?收留遇到困难的侄女，供她生活，她却把孩子推过来，还恩将仇报。」