「可是，我还是讨厌你这种女人。我讨厌你，所以不能欠你人情。」

　　自管理人佐吉起，连同铁瓶杂院的住户，听阿德这么口无遮拦地说狠话，无不提心吊瞻。就算久米人再好，这话也太过分了。

　　「久米，你总不能一辈子靠卖身来过日子吧?等你成了老太婆就完了。不管哪个男人都会说，久米阿婆不收钱都太贵。」

　　据说，被阿德说得这么难听，久米也只是低着头。

　　「所以呢，为了答谢你的照顾，从今天起，我要把怎么撑起一家卤菜铺如实从头教你。这卤菜可是铁瓶杂院阿德的不传之宝，还有客人特地过永代桥来买呢。我把其中的秘诀教给你，你可要知道好歹。」

　　就这样，阿德开始锻炼久米。

　　「阿德姐比之前更常骂人了

　　上回来巡视的时候，佐吉苦笑着说道。

　　「不管阿德姐说什么，久米姐都老实地应好，却还是如此。不过，她们俩这样倒也处得挺好的。」

　　久米也暗自盘算过将来了吧。用不着别人特地点明，久米自己也知道卖淫不是长久之计。再说，久米善体人意，一定也明白勤劳又刚强的阿德，只知道以那种说教的方式来表达内心的感谢之意吧。

　　「久米虽不聪明，却也不笨。」

　　平四郎相当看得起她。

　　「只不过，这下就有点为难了。」

　　若久米很快就开窍，得到卤菜铺的真传而能独当一面，接着势必会自立门户，那就不能再待在铁瓶杂院了。总不能跟师傅阿德抢生意。

　　如此一来，久米便得搬家，这意味着佐吉又要再失去一名房客。

　　「可是，别的也就罢了，偏偏这是不可抗拒的。」

　　就像梳子的齿儿一掉就没完没了，铁瓶杂院的房子也是一间空过一间。前不久，佐吉为了避免事态再恶化，才重振精神。这时或许该转个念头，盘算该去哪里找新房客才是上策……想着想着，眼睛便往佐吉所住的前杂院最靠边那幢整齐的小两层楼房瞟过去……

　　平四郎停住脚。

　　佐吉的住处前挤着一群人。一眼望去，少说也有将近十人。每个人都巴着佐吉家门口，拱肩缩背、神情可疑。是在偷看些什么，还是在偷听?

　　心不在焉地跟在平四郎身后的小平次，撞上平四郎的背而停下脚步，「呜嘿」的叫了声。一听到这声音，站在人群最末端的男子回过头来，原来是豆腐铺的豆子老板。他的头一退开，平四郎便看到阿德和久米的后脑勺也杂在人群里。

　　平四郎撩起衣摆，大步往他们走去。豆腐铺的老板缩起身子。

　　「什么事?」

　　平四郎低声一问，挤在门口的众人不约而同回过头来，竖起一根手指抵在嘴边。

　　「嘘——」

　　平四郎也学他们拿食指抵住嘴。看到平四郎，阿德好像这才回过神来，眨巴着眼。

　　「哎哟，这不是大爷吗。」

　　「哎哟算招呼是吧。」平四郎蹲下来，与众人齐高。「这究竟是在做什么，佐吉怎么了?」

　　「有客人哪!」阿德悄声说。在她身旁的久米，眼睛贴在开了个细缝的纸门上，接着说道：

　　「佐吉兄这儿来了客人。」

　　「什么客人?」

　　「就是——」

　　阿德才开口，门口的格子门突然喀啦地开了。一干人「啊」地同声喊，如骨牌般倒下，扬起了一片尘土。位在最后头的平四郎与小平次眼看着杂院的众人东倒西歪，便迅速起身，恰巧与开门出来的人物正面相对。

　　「吵死了。」这个人说道。

　　「这么想看，进来不就好了吗。」

　　是个年纪才十四、五岁，脸蛋精致如人偶的姑娘。肌肤像刚捣好的年糕般雪白细致，头发有如丝绢理成的一般。身着的奢华友禅是清凉的水蓝底扇纹，黑领光泽亮丽。澄净的大眼睛灵活地转动，把平四郎从上到下都打量过了。

　　「哎呀，是八丁堀的大爷。」她的话好像是说给谁听的。其实，她是朝着屋内喊。

　　「佐吉，八丁堀的大爷来了，快出来吧。」

　　姑娘稍微往旁边一让，只见她打了千鸟结的腰带后头，佐吉急忙站了起来，惊慌失措地来到门口。两道浓眉与其说是惊讶，不如说是既困扰又难为情似地垂成八字。

　　年轻姑娘的嘴角像钩针似地一弯，望着脚边乱成一团的杂院众人，开心地笑了。

　　「既然你们想知道我是谁，我就告诉你们。」姑娘说着，左颊露出一个酒窝。

　　「我是美铃，凑屋的女儿。」

　　平四郎身后的小平次又「呜嘿」了声。这人在吃惊的时候就只会喊这一声。

　　近看美铃，平四郎不禁惊叹：真是个大美人。虽然从街头巷议中、从「黑豆」那儿听来的消息，早知凑屋总右卫门的独生女是个标致的姑娘，但本人比传闻更美。有那么一下，平四郎心里想起了细君的年轻时代，这一想不免有些红了脸。

　　美铃望着平四郎害臊的模样，酒窝更深了。「大爷，您是南町的井筒大爷吧?」

　　那眼神有着不像小姑娘家的艳丽风情，双眸水汪汪的。

　　「对，我是。」平四郎重振精神，极力正色回答。「对了，小姐，你是一个人来的?」

　　美铃身后仅佐吉一个人，只见他一反往常，周章狼狈地双手交握，并不见伴随的侍女或仆役。

　　「嗯，是呀。」美铃扬起那漂亮的鼻尖，做好准备。对这么一位大小姐来说，独自在街上乱晃实在太不像话了，肯定是要挨骂的，也许因为这样，她这时才会摆出「哼，要骂就骂呀」的脸色吧。

　　围着平四郎倒在地上的杂屋众人，也怀着期待地看看平四郎又望望美铃。但平四郎这么问，并无意责备人。

　　「哦，我可以进去吗?」

　　美铃的气势顿时萎顿，铁瓶杂院众人的紧张也应声溃散。

　　「没事，我是想跟佐吉讨杯水喝，总觉得口干得很。我没打扰姑娘的意思，喝了水就走人。」

　　阿德一脸无力地站起来。「我们这就走了。小姐，真是失礼了。」说着拍拍和服衣摆。久米也跟着站起来，突然回过神似地，匆匆说着：「啊，芋头会糊掉!」于是，铁瓶杂院的人便各自作鸟兽散。

　　「哎，真是群胆小的人。」美铃冒出这么一句，再次对平四郎露出酒窝。「来，大爷请进。」

　　平四郎不理依然一脸为难的佐吉，迳自领着小平次打美铃身边走过。话虽如此，因屋小地窄，一下便走到架高的木板地边缘。平四郎往那里一坐，小平次便在别人家里熟门熟路地往厨房汲水去。

　　佐吉背对着平四郎，正小心翼翼地关着门口的格子门。美铃伫在他与平四郎之间，甩着袖子望着佐吉的背。

　　「那么，小姐来找佐吉有什么事?」平四郎开门见山问道。

　　门早该关好了，佐吉却仍巴着那扇格子门。美铃微微瞥了他一眼，大方地笑着回答平四郎：

　　「我只是来见他而已，大爷。因为我一直想见他一面。」

　　佐吉总算回过身来，以暗示的眼神看着平四郎。平四郎视而不见地笑道：

　　「那佐吉的福气当真不小。」