「我想帮姨爹的忙，可也许我是多管闲事了。」弓之助喃喃地说。「也许我说的那些，都是自作聪明。」

　　「没这回事，你很聪明，事情看得很透澈。你只是把看到的、想到的直接说出来罢了。」

　　「可是……」

　　「别放在心上。我有点起床气，因为我作了个怪梦。」

　　平四郎低头对弓之助一笑。

　　「我带你去铁瓶杂院。小平次呢，就叫他去别处巡一巡。正好，我也想让你见见佐吉。」

　　弓之助双手伏地，低头行了一礼。「谢谢姨爹。」

　　「甭多礼了。帮我去叫你姨妈来，我可得赶快洗把脸。」

　　弓之助垂着头不动。平四郎一时担心起来。他再聪明也只是个孩子，以为挨了骂，气馁了吗?

　　「弓之助?」

　　低头一瞧，弓之助脸皱得像个包子。

　　「姨爹——」

　　「啥事?你怎么了?」

　　弓之助满脸通红。

　　「姨爹，我的脚麻了。」

　　说着，咕咚跌倒。

　　小平次相当不服气。为什么是少爷跟着大爷，却派我巡视别处?大爷已经不需要我了吗?这阵子还用起以前那么讨厌的冈引，我真是不懂大爷的想法!

　　「呜嘿!」平四郎掠他之美，惊呼一声。「别发这么大脾气。我只是带弓之助去认识佐吉而已。有什么关系，你就像井筒家的人呀。这孩子将来可能会继承我，你就别跟他计较了。再说，政五郎也是个人物，别这么反感。」

　　他自认已尽力安抚，但小平次出门时仍气得多肉浑圆的肩膀直抖。弓之助对此也显得颇无奈。

　　「难不成，我继承了井筒家，小平次叔的孩子就会当我的中间吗?」

　　「小平次没有儿子，只有女儿。」

　　「啊，太好了。」

　　「但是女儿会招赘呀。不管怎么样，你还是死心，和他好好相处吧。」

　　顶着火辣辣的太阳，满身大汗地来到铁瓶杂院，只见佐吉正专心地清扫着豆腐铺搬家后的空屋。头上用来防尘的手巾遮住半张脸，但从中露出来的双眼，与大太阳相反，显得黯淡无光。

　　出入的格子门已拆下，上头糊的纸也撕掉，格子框的每一处都冲洗得干干净净。看来是为了待干后糊上新的纸。榻榻米也一帖不剩地翻起来，曝晒在日光下。

　　「现在不好叫他，回头再来吧。」

　　弓之助直盯着勤奋工作的佐吉看，没有回答。

　　「怎么样?要不要去阿德那里露个脸?」

　　弓之助专注地看着佐吉。

　　「久米也在那边。你一去，她们一定会聒噪得不得了，嚷着可爱什么的。」

　　弓之助眼睛一瞬不瞬地看着佐吉。

　　「喂。」平四郎往弓之助的头上一敲。「你要知道佐吉的身量，我会去问，别在这里目测。」

　　弓之助摸摸挨打的地方。「姨爹看出来了?」

　　「我也已经习惯你了。」

　　「我并没有怀疑佐吉，因为他没有义务非得帮凑屋杀了太助不可。」

　　「那当然。」

　　弓之助嘴里含含糊糊地咕哝了一句。若平四郎的耳朵还灵光，他说的应该是：

　　「太助为什么会被杀呢?」

　　不出所料，弓之助——正确地说，是弓之助那张漂亮的脸——令阿德与久米惊为天人。久米大喜，而阿德则是拿平四郎与弓之助相比，然后大笑。

　　卤菜铺店头很热，久米似乎仍为痱子所苦，憔悴依旧，也闻得到药布的味儿。然而弓之助似乎不以为意，有礼地寒暄问候，拿出乖巧伶俐的好孩子模样，讨两位大婶的欢心。平四郎则吃着阿德招待的热腾腾的蒟蒻和冰凉的麦茶，兴味盎然地瞧着弓之助规矩又开朗地回答女人们的问话。

　　「是哟，你是染料铺河合屋家的少爷呀。原来大爷有这么一个有钱有势的亲戚，我都不知道呢。」

　　「那只是我老婆的姐姐嫁过去而已，与我无关。」

　　「听说我娘当年是个野丫头，当不了同心的妻子，才被嫁到商家去的。」

　　「你听听这口条!阿德姐，我可是第一次听到小孩子家这样讲话呢!」

　　「有什么好大惊小怪的。去看锅子，别煮焦了。」

　　「小少爷，你们河合屋里头，还有没有一个叫染太郎的伙计呢?个子高高的，鼻梁窄窄的，下巴长长的，肤色白白的。我跟他很熟……」

　　阿德打断了久米，含笑对弓之助说话，一面又往久米的腿一踹。

　　「小少爷，你一定很热吧。卖水的(注：本所深川地区为海埔新生地，井水无法饮用，因此衍生出贩卖饮用水的卖水生意)好像来了，你去帮我叫卖水的来好吗?顺便到外头透透气。不好意思呀，谢谢你了。」

　　弓之助一脸心领神会的表情，出去了。久米噘起嘴：

　　「阿德姐真过分，怎么突然踢人家。」

　　「笨蛋!怎么可以在小少爷面前提起你以前的相好!」

　　「染太郎可是个好男人呢!情意最浓了。」

　　「你现在已经是卖卤菜的了，要讲究浓淡，在调味上讲究就够了。」

　　「这样人生多无趣呀。大爷你说是不是?」

　　「吵你们的，别来问我。」

　　弓之助将卖水的带来了。趁阿德去招呼，平四郎悄悄问久米。

　　「豆腐铺搬走了，没人要搬来吗?」

　　久米摇摇头。「这会儿没听说呢。」

　　「佐吉正埋头一个劲儿地打扫哪。」

　　「真可怜。」久米唉声叹了口气。

　　「枉费他那么卖力。最近，连外头都有人说三道四了。说铁瓶杂院又是杀人又是久兵卫爷走人，开始倒霉，大概没救了。」

　　「什么有救没救?杂院又不是人，哪来的寿命啊。」

　　「才不呢大爷，就是有。」

　　阿德拿湿手往围裙上擦，一面走回来。弓之助在店头逗着狗玩。一头尾巴卷成一圈的小狗，最近开始在铁瓶杂院附近出没。虽然是野狗，长得倒挺讨喜的，众人会喂些残羹剩饭，日子过得相当不错。

　　「我可是住过不少杂院。年轻时比现在来得穷，连后杂院茅坑旁的房间都住过。我见过的杂院多着呢。」

　　阿德望着弓之助又跑又跳地与汪汪叫的小狗玩耍，一面这么说。

　　久米自店后头搬来酱油桶，什么话都没说，只是极有默契地往阿德身后放，阿德便往上面坐。过去，阿德做生意时从不会坐下，平四郎虽吃惊，另一方面却也宽心不少。阿德与久米，可不是一对好搭档吗!

　　「不是说房子本身有寿命，但店家、杂院、租屋等，倒真是有相应的寿命。那是人聚集生活的地方吧?当然有气数尽了的时候。有些是再三有人连夜潜逃，房客越来越少;有些是出了火灾，把人全都烧死了。还有些是流行病让人病得一个都不剩，后来就再也没人搬进来。这不是头一遭，我遇过好几次了。」

　　阿德以粗壮的手臂环抱自己的身体，对平四郎露出略显疲态的笑容。

　　「久兵卫爷一走，铁瓶杂院就这么散了。这一下，大限就突然到来。这里已经没救了。不光是豆腐铺，卖鱼的阿箕好像也要离开了。」

　　平四郎眉毛一扬。「箕吉他们有地方去了?」