「你是说，以前在『胜元』厨房工作的正次郎?」

　　「啊，对对对，就是那个正次郎。我呀，在八王子的赌场遇见他。」

　　「你说什么?」

　　平四郎很惊讶，弓之助更是大吃一惊，连咆哮都忘了。

　　「什么时候的事?」

　　「就在最近。我欠了钱，要把阿律……」

　　「搞什么，原来你不是只有年轻的时候才大老远跑到八王子去赌?」

　　权吉缩起脖子。「因为，那边才是正统的啊!而且就像刚才说的，我以前在那里风光过，自然想再去重温旧梦嘛。」

　　「好吧，算了。然后呢?」

　　「然后……就只是看到他而已。」

　　「你怎么会认得正次郎?」

　　弓之助气势汹汹地问，把权吉吓了一跳。「这少爷是怎么了?」

　　「别放在心上。不过，我也想知道。你怎么会认得正次郎?」

　　权吉不可一世地点点头。「就是前年那次，那家伙跑来找久兵卫爷寻仇，太助跑去救人——哎，大爷，那可不是闹着玩的。」

　　「我知道。哦，我懂了，出了那档事时，你也看到正次郎的长相了?」

　　「何止看到。我可不是不服老，那时候还帮了太助一把呢。」

　　「这么一来，正次郎认得权吉叔也就不奇怪了。」弓之助说道。

　　「你们在赌场碰面时，他有没有说你上次竟敢坏我的好事，找你麻烦?」

　　权吉摇摇头。「他根本不记得我。」

　　其实，权吉去帮忙太助的说法多半是夸大不实，他与那件事的关联，实际上大概只是在一旁凑热闹而已。因此，权吉认得正次郎，正次郎却全然没发现权吉是那铁瓶杂院的房客。

　　「正次郎看来怎么样?」

　　「还蛮称头的哩!赌也赌得不大。真没种，亏他还是年轻人。他的赌法，就只是小玩玩。」

　　平四郎皱起眉头。「这么说，正次郎并不落魄了?」

　　「他好像在八王子工作，不知是食堂还饭馆的。他是跟那里的人一起去的。」

　　「姨爹，」吃惊到好一会儿说不出话来的弓之助，拉拉平四郎的袖子，「这么要紧的事，这人怎么不早说?」

　　「因为他不知道这很要紧啊。」

　　「大爷，什么事很要紧?」

　　平四郎望着权吉，接着说道：

　　「跟我打赌的事，你还记得吗?」

　　「我跟大爷的赌?」

　　「对。我不是跟你打了赌，看佐吉会不会成为一个好管理人，在这里安定下来吗?」

　　权吉脸色一亮。「是啊!是有这么一回事。」

　　「这场赌是我输了。现在住户有出不进，这里整个空荡荡的。」

　　权吉高兴地搓着手。「卖鱼的箕吉，昨天也搬家了呢。」

　　「果然搬了，我之前也听阿德说过。」

　　「阿德姐也不知道会待多久，大爷。」

　　平四郎从怀里掏出荷包，取出一两金子。「这是我的私房钱。」

　　权吉嘿嘿地笑了。

　　「我跟你赌是赌十两，但没法子一次付清，所以今天先给一两……」

　　「谢大爷。」

　　权吉伸出手，平四郎却视而不见，站起身来。

　　「我把这一两放阿德那里，请她来照顾你。这样对你也比较好吧?不必再睡在这垃圾场里，也不必自己洗兜裆布了。」

　　「大爷太狠心了!」

　　平四郎不理会权吉的吵闹，来到屋外。

　　弓之助说身上痒，平四郎也觉得痒。两人一迳冲回八丁堀，直奔澡堂，好好冲洗了一番，感觉重获新生。一回到宿舍家里，弓之助便迫不及待地说道：

　　「这会儿，前年正次郎攻击久兵卫的事也变了样。」

　　平四郎也扬着团扇点头。

　　「看样子，背后是有些关联。」

　　正次郎为何会对久兵卫「怀恨在心」呢?前年出事时——

　　「久兵卫虽仍会出入『胜元』，但他当时已是铁瓶杂院的管理人，与『胜元』应是无关的。但他却凭着自己深受凑屋总右卫门的信赖，连『胜元』厨房里的人怎么做事都要挑剔，向总右卫门告状。结果，正次郎被开除了，他便是因此而怨恨久兵卫——之前说是这么一回事。」

　　「这道理是说得通的。明明不是管事的人，却多嘴多舌，可恶的老头子——是这样没错吧。」弓之助说道。

　　「所以就拿着菜刀去找久兵卫。」

　　事情虽未闹上台面，但平四郎狠狠骂了正次郎一顿，警告他不得再接近久兵卫，将他赶走。

　　「可是，半年前他又回到铁瓶杂院，对太助下手……」

　　「目前是这么一回事，」弓之助说道，「表面上。」

　　平四郎扔下团扇。

　　「但是，杀了太助，接下来应该伺机对付久兵卫的正次郎，却在八王子体面地过日子。」

　　「这么一来，便会出现一个疑问：攻击太助的凶手，真的是正次郎吗?」弓之助搔搔头。「不过，这原本便是一个疑点了。」

　　「哪，弓之助，」平四郎望着被扔下的团扇，喃喃地说：「人不管做什么，总会有失手的时候吧?」

　　「啊?」

　　「就是会有无法顺利按照计划进行的时候。」

　　弓之助端正坐好，偏着头。

　　「姨爹，您在想什么?」

　　「前年，正次郎攻击久兵卫的那件事……」

　　「是的。」

　　「那会不会也是设计好的?」

　　平四郎双手在胸前交抱，弓之助也做出同样的姿势。

　　「换句话说，我是在想，现在发生在铁瓶杂院里的事，他们是不是前年已经试过一次了。」

　　弓之助睁大了眼睛。「啊，原来如此!」

　　「然而，前年失败了。」平四郎抬脸看弓之助。「凑屋的人全都是串通好的，当然正次郎也只是按吩咐照做而已。一伙人商量、策划好，要正次郎去对久兵卫下手。也就是说，他们打算制造一个令久兵卫心生畏惧到无法继续在铁瓶杂院存身，想离去也不至于引人猜疑的情境。」

　　「而要达成这个目的，正次郎便必须攻击久兵卫，让他受点伤，自己顺利逃脱……」弓之助接着说道：「但当真动手时，却来了太助这个意想不到的阻碍，于是正次郎被逮住了。」

　　「没错。我也到场把正次郎骂得抬不起头来，并轰他走。所以，久兵卫也就说不出『因为害怕而无法继续待在杂院』的借口。」

　　对呀——弓之助应道，眼睛闪闪发光。

　　「所以姨爹刚刚才说是失手吧。若当时一切依他们的计划进行，前年那时久兵卫便已离去，后来凑屋只好搬出找不到接手的管理人这个托词，要佐吉来到这里……」

　　「令住户认为那种年轻人不可靠而心生不满。」

　　「拜壶信壶、欠赌债等细节——也许这些小地方会有些出入，但照样会设下种种圈套逼住户离开。」弓之助说道。

　　「最后，铁瓶杂院一样会变得空荡荡的。」

　　平四郎的脑海里浮现了这样的景象——凑屋所落下的一道长长的影子上，有着铁瓶杂院与其中的住户——而那道影子不但长得不得了还极宽，一大群人中有些注意到了、有些没发觉，全都踩在那道影子上过日子。