怎么会好。既然葵仍活着，平四郎等人的推测便不成立。

　　「不，井筒大爷，确实如此。」

　　总右卫门全然不为所动，唯有脸上浮现笑容。

　　「葵并没有死。争执到最后，阿藤打了她的脸，趁她倒地时徒手勒她的脖子。但是女人的——尤其阿藤是千金之躯，一辈子没有拿过比筷子还重的东西，凭她这样一个女人的力道，想必是没有勒透吧。阿藤要灯笼铺的藤太郎与阿莲收拾残局，便逃回筑地家里。其后，在正愁着不知如何是好的藤太郎夫妇眼前，葵复活了。」

　　平四郎张开嘴。就这么张着，空虚地想说些什么，最后仍闭上嘴巴。

　　「葵——正如您的推测，与我关系深厚。她立即命灯笼铺的人来向我报信。」

　　「你……」平四郎终于说出话来了。「那天，你知道葵要去灯笼铺和阿藤碰面吗?」

　　「不，我不知道。阿藤也是当天早上才找葵出门的。」总右卫门似乎回想起过去，露出了痛苦的表情。「葵一开始也想过要先知会我一声，但又认为与阿藤两人单独对质似乎也很有趣，便没告诉我。」

　　无论结果如何，只要抓住了总右卫门的心，状况绝不会对自己不利——葵定是有这样的把握。

　　「所以，听到通报我大吃一惊。不巧，当时有重要的聚会无法脱身，我便派店里的人先将葵藏起来。」

　　「等一下。」平四郎举手打断。「你当时派的那个店里的人，便是今天来接我的那个掌柜吧?」

　　原只是凭直觉问问而已，却说中了。总右卫门点点头。

　　「佐吉说他不知道有这样一位掌柜。这么说，他不是真正的掌柜?」

　　「正如您所推测。我需要只听命于我的心腹，依我自己的斟酌处置行事。而为了办事方便，我都让他自称为『掌柜』。」

　　当时那个影子掌柜应该也才只是个乳臭未干的年轻小伙子，为了总右卫门暗中卖命，苦干实干了十七年。平四郎心想，这不就跟密探一样吗?

　　「对了，你可以告诉我吗?杀了八百富太助的，就是你那心腹?」

　　总右卫门的表情文风不动，亦不作声。久兵卫低着头。

　　「用『杀』这个字眼太强烈了是吧?应该说让他住嘴、封住他的口吗?」

　　总右卫门吐了一口气。不是叹气，只是吐了一口气。

　　「当时……」久兵卫低头颤声说道，「并没有发生阿德他们以为的事情。」

　　「嗯，我也料到了。」

　　「不是阿露杀的，当然也不是富平。」

　　久兵卫像举起什么极沉重的事物般，吃力地抬起眼，但仍无法将视线移至能看到平四郎的脸。

　　「也不是我杀的，这样大爷能见谅吗?」

　　不要紧的——平四郎说道，心想着幸好没像弓之助说的那样，凭着脚步声去计算。

　　这时平四郎若板起面孔，咄咄逼人地坚持要查出是谁下的手，久兵卫为了总右卫门定会翻供，说对不住，对太助下手的就是我。接着，为了包庇久兵卫，就换阿露来向平四郎投诉说，不不不，哥哥是我杀的。再来，富平为了保住女儿，定会嚷着说求大爷绑我了送官。

　　到头来，只会换来一地心酸，事情却没个了结。不如这时卖个人情给总右卫门和他那个「影子掌柜」也罢。

　　片刻间，三人均不发一语，只闻船浆破水之声。

　　「当时我必须立即下决断，现今回想起来，也许做了错误的结论。」

　　总右卫门开口了，语气平平淡淡，与方才没有两样。

　　「总之，葵得救了，运气真的很好。但是否要将事情原原本本地告诉阿藤……我却踌躇再三。阿藤对葵的憎恨根深蒂固，若知道葵活转过来，她所感到的恐怕不是自己不必背负杀人罪行的喜悦，而是自己竟失手没杀死她的懊悔——我实在无法排除这个念头。」

　　平四郎不假思索地说道：「可是，说起来这都要怪你缺德啊。」

　　久兵卫代总右卫门缩起脖子。这反应太过老实，平四郎差点笑出来。

　　「不过，这也轮不到我来发脾气，倒是我多管闲事了。」平四郎说着，摸摸后颈。

　　凑屋总右卫门又微笑了。看不出这微笑的意思，是说「一点也没错，这不是像你这种三十俵二人扶持的小公差所能衡量的」，或者是「你说的对，确实是我无德」，但这话是不能出口的。

　　「结果，我决定当葵是个已死之人，」他以不变的口吻继续说道，「然后放过阿藤。我预备暂时先这么做：看阿藤的态度如何，若她对自己所作所为深感懊悔，便告诉她实情。」

　　然而，阿藤没有丝毫悔意。当葵一去不返，店内开始骚动时，她也随着众人假作担心，数落她的任性妄为;但看在知情的总右卫门眼里，这种态度已远远超越可憎，而成为可怕了。

　　「我觉得她真不是人。」

　　平四郎又把差点脱口而出的话咽了回去——所以啊，追跟究底都要怪你。

　　「我已交代好灯笼铺，万一阿藤问起来，便说葵的尸身已埋在小屋地底下，向她保证一定会守口如瓶，要她别担心。当然，我答应绝不亏待他们。阿莲立即同意了，但藤太郎却很顽固……毕竟是阿藤的亲戚。他坚持还是该将实情告诉阿藤，劝她别再做出这种事，怎么也说不听。我一口回绝，说劝阿藤也是白劝。」

　　结果，是阿莲说动了藤太郎。想必是劝他这时候听凑屋老爷的话才是上策。

　　「我与藤太郎和阿莲在那个小屋里密谈了两、三次。阿藤毕竟暂时不敢接近灯笼铺。她曾打发小学徒送信来探消息，知道葵被埋在小屋底下也就放心了吧。」

　　于是，在谈话当中，阿莲说了这句话：

　　「要是知道葵还活着，也许阿藤表妹还是会追过来，真的杀了她。」

　　「这话对于阿莲，也许只是贪图我提出来的条件，为了说动丈夫而举出的借口之一而已，但这句话却提醒了我。对，一定的，她一定会这么做。葵还活着的事，绝不能让阿藤知道。」

　　让她知道了，葵就必死无疑——

　　由于葵是以出走的形式消失，凑屋当中便产生了种种关于她的传闻。总右卫门在阿藤面前，必须为这些传闻故作不悦;对于葵为何突然离去，也必须表示不解。见传闻将葵说成淫奔无耻之人，阿藤心下大喜。葵是遭阿藤撵出去的说法或许也曾传进她耳里，但也许是可恨的仇敌已不在人世，自己亲手将她收拾掉的事反而给了她自信，她倒不曾为此翻脸生气。

　　「我从佐吉那里听说，他母亲出走时偷了凑屋的钱——而且他还深信私奔的对象是当时你相当看重，一个叫松太郎的年轻伙计。这也只是传闻吗?」

　　对于平四郎的问题，总右卫门大大摇头。「这些当然都不是真的。」

　　「但佐吉却深信不疑。」

　　「想来是阿藤这样告诉他的吧。只不过……」总右卫门微微蹙眉，「那时有个名叫松太郎的伙计，头脑相当聪明，而我也颇为赏识，这倒是真的。那松太郎趁家里店里都为了葵没有回来的事惶惶不安、开始吵嚷的时候，干下自钱箱里偷钱、私离凑屋的丑事。那正是——葵失踪两天后的事。」