接着，茂七微微笑了起来，眼角堆众着鱼尾纹。

　　「唉，阿静，你真勇敢，竟在那种时候抱着角太郎，单独一个人去搁下渠。既然有这种勇气，往后也应该可以好好过日子吧。」

　　原来头子一直在关照我。阿静内心涌起一股暖意。

　　「你不用担心。反正凶手已经抓到了，庄太肯定可以瞑目了。他绝对不是什么岸涯小鬼。」

　　「可是，那声音呢?难道那也是头子假装的?」

　　搁下……这呼喊的声音听起来不像人声。

　　茂七默不作声地抓着下巴。阿静顿时恍然大悟。

　　(是富士春老师。)

　　那是富士春的声音，所以对方才叫得出阿静的名字。

　　「头子……」

　　茂七望向别处，喃喃自语地说：

　　「对了，富士春家有只跟人很亲的猫……那猫的牙齿很坚固。」

　　原来那咯哧声是那只猫弄出来的。

　　「搁下渠那个岸涯小鬼，对于因为一个无聊女人的意气用事，而把你们夫妻牵连进来一事，心里似乎真的很过意不去。」

　　当天傍晚，阿静又抱着角太郎前往搁下渠。

　　与那晚一样，柳树发出窃窃私语般的声音摇曳着。薄暮缓缓笼罩着搁下渠，笼罩着阿静和角太郎。

　　不知何处传来水激起的扑通一声。

　　庄太。

　　阿静轻轻摇着臂弯里的角太郎，对着角太郎微笑，并在心里默默地说——

　　我已经不再害怕了。

　　柳树又沙沙作响。从沟渠水面吹来的风，徐徐拂过阿静和角太郎的脸庞。

　　第四篇　不落叶的槠树

　　1

　　听到那件事时，回向院的茂七正在吃栗子饭。

　　「不落叶的槠树?」

　　茂七如此反问，文次一本正经地点头。他是茂七使唤的手下之一，身材苗条得像个小姑娘，明明不会喝酒，鼻头却总是通红。

　　今天的文次，那红鼻子更加红通通的，双眉哀伤地低垂，搁在端正跪坐膝上的手，白皙得犹如女人。

　　「你是说松浦藩主宅邸的那棵槠树?」

　　过了本所御藏桥，是松浦丰后守的主宅，宅内有棵枝叶恣意横生墙外的槠树。据说，这棵树到了秋天落叶时期，连一片叶子也不会掉落，因而有「不落叶的储树」之称，被列为本所七怪事之一。

　　不过，仔细想想，这传说很奇怪。因为储树在秋冬本来就不会落叶。松浦藩主宅邸的庭院，不止槠树，还有许多其他的树，其中也有很会掉叶子的银杏、栎树、枫树等等。但宅邸四周却不见这些掉落的枯叶。究竟是在什么时候被打扫干净——这些传言经过加油添醋，便成了现今的传说，这才是事情的真相吧。

　　话虽如此，也没听说有人对七怪事之一的「不落叶的槠树」有意见。大抵说来，过去的传说有很多类似的故事，追根究柢去求证是不上道的，再说也没那种闲工夫——当时的人大概都是持这种看法。

　　掌管本所一带的捕吏茂七，当然也是持这种看法。

　　「难道现在有人对那传说有意见?」

　　茂七将吃光了的大饭碗递给老伴儿阿里这么问道，阿里轻轻接过，掀开饭桶盖。

　　文次连连摇头说道：

　　「不是有人有意见，而是出现了新的不落叶槠树。是石原町一家五谷批发商的小原屋，就在前些日子发生凶杀案的附近。」

　　茂七嘴里嚼着栗子饭，阿里代他问：

　　「是那起凶杀案吗?可是，为什么凶杀案跟不落叶槠树有牵连?」

　　「这都要怪头子了。」

　　看文次说得正经八百的，茂七和阿里互望一眼。

　　文次说的凶杀案发生在三天前的晚上，一个商家老板于集会的回程中，在石元町一条没列入地图的小巷子里惨遭杀害。

　　死者的后颈窝被人以像长针的东西刺入，仅一针就断气了，死者脸上露出大吃一惊的表情，而且怀里的钱包不见了，右手握着类似细长布条的东西。他从集会返家时手持的灯笼蜡烛只烧了一半，就在尸体旁边。

　　凶手尚未落网。不过，茂七对本案已有一些把握，认为再不了多久便能破案。因此，他听到文次的责难时，大吃一惊。

　　「你这说法很不妥。我到底怎么了?」

　　文次微微低下头去濡湿嘴唇，他说：

　　「头子，您在勘验那尸体时，不是这样说吗：『真倒霉。要是没这么多落叶，地上应该会留下凶手的脚印，至少可以知道凶手从哪边来，往哪边去。』」

　　茂七当时的确这样抱怨过一番。

　　「喔，是说过。说是说了，那又怎么了?」

　　「不止这样，您不是还说：『这小巷实在很不吉利。以前这儿也发生过一起凶杀案，结果凶手没抓到，案子就结了。』」

　　文次说得没错，他的确也如此说过。

　　「喂，文次，我的意思是你到底想说什么?」

　　「头子可能已经忘了，小原屋屋后正是那条发生凶杀案的小巷。换句话说，尸体下面的落叶，是从小原屋后院的树上掉落的。他们那院子很大，有松树、银杏等等，其中也有储树，而这些树的枝桠都伸到小巷来了，说到这里，头子听懂了吗?」

　　「懂了。」

　　「小原屋的下女有个今年十八岁的姑娘，名叫阿袖。这姑娘于前天晚上，突然说了很奇怪的话，她说：『都怪那边的树。因为那些落叶才抓不到凶手，为了避免再发生同样的事，我来负责打扫，让人们无论何时都看不到一片落叶。』」

　　阿里张大眼睛地说：

　　「那倒真是个值得嘉许的姑娘。」

　　「小原屋的人，起初根本不把阿袖的话当一回事。当大家在丑时三刻⑾看到阿袖拿着扫帚在外面打扫时，这才惊觉阿袖不是开玩笑，大家非常惊讶。」

　　茂七搁下饭碗说道：

　　「然后呢?接下来又怎样了?」

　　「小原屋老板夫妻俩和儿子千太郎，三人一起劝阻阿袖。他们说，你这种体贴值得赞扬，但也不能在深夜做这种事。万一你有什么不测，可就不得了了。」

　　「这话有道理。」

　　「尤其是千太郎，更是极力劝阻。因为过完年，阿袖就是他的媳妇了。」

　　阿袖虽是下女，却不是经由佣工介绍所进入小原屋。她本来是邻镇一家煮豆舖的女儿，以学习礼仪的名义到小原屋帮忙。

　　茂七沉吟了一声，问道：

　　「说是学习礼仪，其实是试婚吧?」

　　正式迎娶某位姑娘进门之前，即使期间短暂，也先行同居，看对方合不合家风，并观察对方的做事态度及脾气，亦即先安排一段尝试期间，这正是「试婚」。

　　茂七本身不赞同这种试婚。他认为，若双方顺利成亲倒还好，但要是夫家以行为如何如何为由，拒绝亲事，姑娘这方心身的创伤太大了。

　　「最后还是会以种种理由送人家回去吧?l

　　「这……这我就不清楚了。不过，大家都知道小原屋夫妻俩对佣工管教甚严，而那对夫妻对阿袖却没发过牢骚。再说，重点是千太郎很爱阿袖，没她根本过不下去，就算小原屋觉得煮豆舖女儿有点门户不当，也没办法吧。」