而且那男人一直盯着阿袖。

　　「什么样的男人?」

　　「不像是正派人。穿着很寒酸，看上去好像三餐不继的样子。」

　　「看起来多大年纪?」

　　「这……」

　　「跟我比起来怎样?」

　　千太郎一脸认真地看着茂七说道：

　　「大概跟头子差不多吧。不过，他的穿着看起来很贫寒，所以或许更年轻些。只是，他的眼神很锐利，让我一直很在意。」

　　文次也担忧地仰望着茂七。

　　「我也希望是自己过虑了。可是，不知怎么搞的，就是老惦挂着，后来甚至觉得以前好像在哪儿看过那个男人……」

　　像秋风悄悄吹进怀里似的，茂七也不禁忧心起来。同样地，千太郎似乎也感到背脊发凉，他接着说：

　　「那个男人也许跟凶杀案有关。阿袖这回的举动，在这一带已经造成轰动了，我甚至怀疑那凶手认为阿袖是个『多管闲事的女人』，伺机加害阿袖。可是，又不能随便跟阿袖提这件事——」

　　茂七打断千太郎的话，对着文次说：

　　「从今天开始，你要不要到小原屋当一阵子伙计?」

　　文次用力地点头。

　　3

　　之后数日，并无特别的动静。

　　文次在小原屋做事，时时向茂七报告里面的情况。有关文次寄身小原屋的原由，因为和千太郎事先已经商量好，因此没有人起疑，文次在小原屋似乎很受重视。甚至连茂七都认为，与其让老实认真的文次当捕吏的手下，还不如让他去做生意或许要来得幸福。

　　只是，千太郎所说的「眼神锐利的男人」又出现了。

　　一次是清早打扫外面时，另一次是晚上关大门时，对方躲在暗处一直朝这边窥视。

　　「虽然不能确定，但对方看上去好像是道上的。」文次皱起眉头说道。

　　更令人不安的是，有一回文次跟踪那个男人，却被甩掉了。

　　「怎么办?干脆把他抓起来吗?」

　　茂七委婉地制止心急的文次：

　　「嗯，再观察一阵子吧。不过，千万要看紧阿袖。」

　　「明白了。不是阿袖，是阿袖姑娘。」

　　文次自不在话下，千太郎也紧紧黏着阿袖。况且，阿袖的事已经造成轰动，帮忙打扫落叶的人增多了。

　　但是，如此一来反倒必须更注意阿袖的周遭。茂七认为，只要盯紧阿袖，应该就没问题，然而茂七也推测不出那时而出现的男人到底是谁。

　　再说，茂七目前正为了其他事忙得紧。

　　这已是将近一个月前的事了，由于将军殿下宠爱的年轻妃子首次产下男婴，许多人因而获得赦免，连流放八丈岛的罪犯也有人被释放，茂七必须负责安排这些人的落脚处，并观察他们往后的生活状况。

　　茂七当然无法掌握所有被释放者的下落，也就无法每个都照顾到。不过，只要有人求助，茂七都尽其所能地帮助他们。虽然这事使得那个命案迟迟不见进展，但茂七深信，这也是身为捕吏的职责之一。

　　阿袖开始打扫落叶的第七天晚上，如常到茂七家露面的文次显得闷闷不乐。眼尖的阿里问他原因，他也含糊其词。

　　「阿文很怪。」阿里事后偷偷向茂七说道。「阿文是不是喜欢上谁了?」

　　第二天，茂七试探文次。

　　「喂，文次，你爱上阿袖了?」

　　文次吓了一跳，然后沉默不语。过了一会儿，好不容易才开口时，眼神抑郁得令人同情。

　　「头子，我是不是爱上不该爱的人?」

　　「唔……嗯，应该是吧。」

　　「我就是这种废物。」

　　「别那样妄自菲薄。喜欢别人或爱上别人，是没道理可讲的。」

　　「可是，阿袖姑娘还是向我说了。」

　　「说什么?」

　　「她说：『请不要对我那么体贴。』又说：『我是那种没资格接受别人体贴的女人。』这话的意思，头子，我总觉得是阿袖姑娘看穿了我的歹念，暗地警告我。」

　　文次说完之后有气无力地叹了一口气，垂着头，随后又突然低声说道：

　　「头子，能不能让我退出，叫别人代我去小原屋?」

　　茂七没答应，只是轻拍文次的肩膀。

　　「别说这种丧气话。职责就是职责。你再加把劲吧，我也会帮你。毕竟这事很可疑。」

　　那晚，茂七偷偷前往小原屋。凑巧阿袖和两个佣工在外面打扫，也看到舖子里的千太郎。

　　拿着扫帚打扫落叶的阿袖，身材苗条，显得有些清寂，宛如秋天的一朵野花。不断飘落的落叶，有一片掉在她的发髻上，佛仿相称的发簪。

　　茂七一直眺望着阿袖，阿袖则专心挥动扫帚。秋日晚风吹拂，她的双手及脸颊自得近乎透明。

　　就在这时。

　　阿袖突然停住手，呆立原地。她俯看自己的脚，脚底宛如生根般文风不动。茂七从隐蔽处探出身子。

　　接着，阿袖的手反弹似地动了起来，疯狂地挥动扫帚拢众落叶。她忘我地扫了一阵子，待停下手时已气喘吁吁。阿袖抬起头来。

　　茂七睁大双眼。

　　阿袖在哭泣。她的双眼闪闪发光，脸颊也挂着一串发光的东西。

　　不久，阿袖离去后，茂七来到她方才站立的地方，打扫得干干净净的地面，只留下隐约可见的扫帚痕迹。

　　(我是那种没资格接受别人体贴的女人……)

　　一片落叶飘落在伫立原地的茂七肩上。

　　4

　　数日后的晚上，如往常一般，阿袖同千太郎、文次，以及其他人一起打扫落叶时，茂七看着看着，突然发现有新面孔。

　　是个女人，比阿袖高出一个头，是个身材柔媚的漂亮女人。

　　从发髻和浓厚的胭脂，在在显示对方并非正派女人。但是，却妖艳得令人不禁看得入迷，如果四眼相对，恐怕会无法移开视线。

　　女人信步走近，再若无其事高举右手提的灯笼，透过亮光看着阿袖。有时像蛇那般迅速地斜眼瞟了一下千太郎等人。

　　阿袖等人毫无察觉。

　　女人缓步走过，正当她打算离开阿袖等人时，茂七连忙追了上去，不一忽儿就与女人并立，茂七说：

　　「看来今晚的草鞋带没断。」

　　女人仿佛挨了茂七一拳似的，吓了一跳。她看着茂七，明白茂七的意思后，露出狰狞的面孔，接着口出秽言并拔下发簪，朝茂七猛扑过去。

　　茂七早有提防，连忙往后退，边高声喊叫文次，边抓女人的手。女人咂了一下嘴，抛出发簪，转身逃开。

　　这时，有个男人自樯树小巷暗处跑了出来，他绕到逃跑的女人前面，抓住顿时愣了一下又转身想逃的女人的腰带，紧紧抓住那个挣扎的女人，直至茂七和文次赶来。

　　「多谢啊!帮了我们大忙。」

　　赶过来的茂七如此说道，而文次指着对方大叫：

　　「你!头子，这家伙就是那个男人!」

　　尽管气色不好，但眼神锐利得像要杀人的这个男人，缓缓转身面向茂七，弯腰打躬。

　　「原来头子手下已经看穿了?对不起，惊动了大家。」

　　果然如千太郎所说，男人年纪与茂七相仿。然而，他方才身手矫健，而且眼神也过于警觉。茂七心想，这男人的人生走的肯定都是见不得人的路。