「所以你承认最近老是在小原屋附近闲逛吗?」

　　男人低声回答「是」。

　　「到底为了什么?」

　　千太郎和阿袖也跑了过来。在男人还来不及开口回答时，茂七听到阿袖在自己身后倒抽了一口气。

　　男人只看着茂七，声音沉稳地说：

　　「非常惭愧，你们看，我正是这种人。」

　　男人伸出右手，上面有两道鸟黑刺青。

　　「前些日子我搭乘赦免船，刚回江户不久。」

　　茂七用捕绳紧紧捆住的女人正想向男人吐口水，阿袖则面无血色。

　　「我听说这儿发生凶杀案，也听说小原屋的女儿在打扫落叶。那时我有一种说不出的感觉。感觉，真好。」

　　「是阿袖姑娘的事吗?」

　　「是的。虽说那纯属意外，但我这双手毕竟杀过人。当然，无论如何也不能赎罪，所以当我听到小原屋小姐的事，心想，如果我也能帮忙打扫那该有多好。」

　　男人难为情地笑了起来。那是寂寥的笑容。

　　茂七这时突然想起一件事。

　　这寂寥的笑容，茂七觉得眼熟，也觉得以前似乎在哪里见过这个男人，接着他又想起千太郎也说过同样的话……。

　　(不，应该不是见过，而是这个男人会让我想起认识的某人。)

　　茂七目不转睛盯着继续淡然往下说的男人侧脸。

　　「可是，我始终没勇气上前搭话，只能偷偷看着，实在很不中用。」

　　「不过，多亏你，我们才能抓到凶手。」

　　「是。虽是偶然，但很庆幸能帮上忙。」

　　男人说完之后终于抬起头，望着千太郎和阿袖。

　　「我这种人老是在你们眼前晃荡，你们一定很不高兴吧。请原谅。」

　　阿袖眨都不眨一眼地凝视着男人。千太郎虽然还一副摸不着头绪的样子，却也以天生的爽朗声音说：

　　「不，或许我们应该感谢你才对。」

　　男人一听，首次微微露出白皙的牙齿，接着又弯腰打躬，然后转身没入暗夜里。

　　将女人拉到办事处后，茂七又折返小原屋向阿袖等人说明。

　　「其实我一开始就猜是那女人下手的。」

　　那女人是用头上的发簪刺杀人，再拿走值钱的东西。首先，她躲在隐蔽处或行人稀少的小巷，等待猎物。当猎物出现时，便一副难为情地出声喊对方：

　　「这位大爷，您看您看，草鞋鞋带断了，真糟糕。您如果身上有手巾，能不能麻烦帮我绑一下带子?」

　　当然这是做戏，断了带子的草鞋也是事先准备好的，只是，女人长得漂亮，加上一副难为情的样子，大部分男人都会依她的话，撕裂手巾蹲在女人面前。她只要趁男人毫无防备时将发簪刺进他的后颈窝，便能轻易致对方于死地。

　　杀了对方之后拿走钱包，换上另一双草鞋，吹熄灯笼，离开现场——这正是女人的做案手法。

　　八年前，女人就因同样手法的犯案被捕，流放孤岛，她那凶残、狡猾的手法，在捕吏之间早已人人皆知。因此，看到小原屋小巷那尸体的伤口，及死者手上握的细长布条，茂七立刻怀疑是那女人干的。何况，又凑巧是赦免船抵达江户的时期。

　　「我想，那女人肯定是设法潜入赦免船，逃出孤岛了。所以派手下四处搜查那女人的下落，结果，阿袖姑娘，你不是开始打扫落叶吗，那个女犯，是性情极为乖戾的家伙，我怕她听到风声，出现在阿袖姑娘身边……或许又企图做坏事，所以才叫文次过来。」

　　「原来是这样，我还以为是要监视那个男人。」

　　文次搔着头说道。千太郎也困惑地说：

　　「我也以为是那样。这么说来，那个从孤岛回来的男人跟凶杀案毫无关系?」

　　「眼神不好真是吃亏啊!」

　　茂七环抱手臂，悄悄瞄了身边的阿袖一眼。阿袖仍一副茫然若失的样子，对众人的交谈看似听而不闻，只凝视着某处。

　　文次喃喃自语地说：

　　「上回我看到那家伙时，他的神情令人印象深刻。」

　　「什么神情?」

　　「集所有不幸于一身的神情。很苦闷的样子……我们终究还是不知道那家伙到底是什么人……」

　　离开小原屋，茂七故意放慢脚步，怀着牛是祈祷的心情。

　　而他的祈祷如愿了。

　　这回追赶上来的是阿袖。阿袖眼里噙着泪。

　　茂七温和地说：

　　「谢谢你，谢谢你。我就知道你一定会追上来。」

　　5

　　阿袖婚礼那晚，茂七在流泄出热闹宴席亮光的小原屋窗下，拍了拍男人的肩膀。

　　「你是势吉先生吧?」

　　茂七平静地问道。男人大吃一惊，呆立原地，茂七将手搁在他的手上。

　　「你不用逃。」

　　男人静静地看着茂七，不久，低声说道：

　　「为什么知道我是势吉?」

　　「这没什么，因为只有这个可能。阿袖姑娘也说，你一定会来。那孩子的新娘模样，你仔细看了吗?」

　　听茂七这样说，势吉睁大双眼说：

　　「阿袖?……不，为什么我必须看小原屋家的婚礼?」

　　「那还用说?因为你是阿袖的父亲!」

　　势吉再次凝视着茂七，只是，过了一会儿，他一副疲累地垂下头，闭上双眼。

　　「别担心。我不会说出去。」

　　茂七说罢，稍微往后仰，看着势吉。

　　「不愧是父女。你的脸，有些地方跟阿袖姑娘很像。」

　　势吉睁开眼睛，一副很意外的表情望着茂七。茂七哈哈笑地说：

　　「很像。尽管只是感觉而已。但是，第一次见到你的那晚，总觉得好像见过你。」

　　「原来如此。所以你……」

　　「你以前在赌场卷入打架杀了人，被流放孤岛。阿袖说你遭强盗杀害，那是说谎。」

　　势吉点点头地说：

　　「有人要收养她时，村长为了阿袖的将来，编造了这样的故事。」

　　「阿袖说你是个很慈祥的好父亲，这也是编造的?」

　　势吉阴阴地笑了笑，移开视线自言自语地说：

　　「那时候的我，不但赌博、喝酒，而且还将老婆做副业赚来的一丁点钱，拿去买女人寻欢作乐。」

　　「既然这样，阿袖会说那种谎的心情，我能理解。」

　　茂七长长地叹了一口气说：

　　「结果煮豆舖收养了阿袖。如今她已长成漂亮又勤快的好孩子。」

　　势吉默不作声。

　　「长到十八岁，有幸碰上再没比这更好的亲事。夫婿那人不但没话说，公婆也都是体贴的人，疼阿袖就像亲生女儿。剩下的只是形式上的婚礼而已，两口子早就同居了，真的很幸福。」

　　像是回应茂七似的，小原屋传出欢笑声。

　　「这时，没想到父亲回来了。」茂七以单调平稳的口吻低声说道。「虽说获得赦免，但父亲是手上有乌黑刺青的人，而且是以前曾彻底折磨过母亲与女儿的可憎父亲……可憎，会不会说得太过分了?」

　　「阿袖八岁时，我因为负债，会打算把她卖到旅馆当妓女。才八岁。会做这种事的家伙，当然很可憎吧?」