「难道那个人找你帮忙?」

　　妻子没立刻回答，啜飮一口红酒。

　　「我只是在想，去帮忙或许满好玩。」

　　表情别那么严肃，她提醒道。

　　「我很清楚自己有多无能。」

　　「你不是无能，是身体不好。」

　　厨师必须站着工作，其实非常需要体力。不管名称叫大厨或甜点师傅，都是不可动摇的事实。

　　我不禁忆起前野芽衣的梦想，妻子也察觉到这一点。基本上，我对妻子向来毫不保留(这阵子的例外，只有间野京子遭遇的性騒扰事件)，她知道我和那些人质保持联络。

　　「那个想成为甜点师傅的女孩。」

　　「嗯，前野小姐。」

　　「后来她怎么样?」

　　「好像还在赚学费。不管怎么样，她想进的厨师学校，都得等到春天才能入学。」

　　「跟我上的那种悠闲的烹饪教室比起来，要正式许多呢。」

　　杉村菜穗子今晚有点自虐，平常她不会如此自眨身价。

　　「我该去考个厨师执照吗?」

　　到学校正式修业，她说。

　　「不错啊。如果厨房里有张证照，我也觉得骄傲。」

　　「真的?父亲会开心吗?不论几岁，只要孩子努力朝目标前进，父母都会感到高兴吗?」

　　总觉得不太对劲，连喝酒的速度都比平常快。妻子朝酒瓶伸出手，我抢先为她斟满杯子。

　　「今天喝得真快。桃子回来前，你会先醉倒。」

　　「没关系，嫂嫂会送她回来。」

　　「那更不应该睡着啦。」

　　我仔细观察妻子的神情。

　　「你怎么了吗?」

　　「没事。」

　　眼睛和嘴巴都背叛她的话。

　　「只是觉得有点没意思。」

　　「为什么?」

　　妻子靠在椅子上，叹口气。

　　「我被桃子甩了。」

　　妻子要陪桃子去哥哥家练习，桃子却拒绝说「妈妈不要跟来」。

　　「在练习得更完美前，她不希望我听见。」

　　「那是想得到你的称赞啊。」

　　「或许吧。可是，你不认为『不要跟来』这句话很残忍吗?」

　　「这表示桃子萌生自我意识，不是很棒吗?」我笑道。

　　没意思，妻子又噘起嘴。那表情和闹别扭的桃子一模一样。

　　「这就是所谓的空巢期吗?」

　　「是空巢期前的热身运动。」

　　「我也得建立自我才行。得重新培养自我吗?」

　　「这是很有意义的，太太。」

　　「反正，有工作的你是不会懂的。啊～啊，不如我停职不干主妇和母亲?这样你和桃子会梢微伤脑筋吗?」

　　那当然，我保证。

　　约莫一小时过后，桃子踏进家门，妻子和送她回来的嫂嫂聊天，心情似乎好转。我不打扰女人家的相处，到书房检查电脑和手机邮件。

　　说曹操曹操就到，前野小妹传讯过来。今天下午，她在当地银行的大厅巧遇田中。

　　「田中先生手术成功，但他埋怨腰的状况依然不理想。」

　　前野辞掉「克拉斯海风安养院」的厨房打工，改到住家附近的面包店工作。她在店里碰到田中的太太，对方还向她打招呼。

　　「小启总算熟悉工作，却一直抱怨很累。杉村先生和园田小姐都过得好吗?」

　　我向三人报告过园田瑛子已回来上班。年轻情侣相当高兴，田中没回信。不过，我们都是中年大叔，交换太活泼可爱的讯息也挺怪，没消息就是好消息。

　　坂本在公车劫持事件后找到工作，是在市内拥有广大服务区域的清洁公司。虽然有三个月的试用期，但他似乎顺利融入职场。不过，对年轻的他而言，这份工作在体力上仍相当吃重。

　　「假日都在睡觉，根本没时间约会。」

　　本人这么埋怨，但约会对象的前野为他找到正职开心不已。

　　在海风警署的停车场，坂本远远望着西装笔挺、站在车旁与前野谈笑的桥本真佐彦，低声呢喃的那句话，依然留在我心中。姓氏只差一个字，境遇却是天差地远。

　　加油——我只能为他祈祷。

　　「内子可能是受到前野小姐影响，想正式学烹饪。你经常成为我们家的话题。」

　　我输入讯息。善良芽衣的笑容和哭相，是那个事件中美好的回忆。

　　「园田总编也很好，她操人操得很凶。」

　　我附上苦笑的表情符号传送出去。

　　※

　　野本弟提议在进入忙碌的校稿期前，先来庆祝总编回归职场。

　　「我知道有家超好吃的中华餐厅，一个人两千圆就能享用全餐及喝到饱!」

　　地点在新桥车站徒步五分钟的地方，我们都觉得可疑。

　　「那种价钱喝到饱……」

　　「我对牛郎小弟的『好吃』定义感到不安。」

　　间野请保母带小孩，加入我们的行列。于是，在首都圈企业标榜「不加班日」的星期三，集团广报室四人组朝那家店勇往直前。

　　那不是中华餐厅，是一家位在办公大楼区的巷弄里，挂着红门帘的古雅拉面店。而且店内空荡无人。

　　「喏，你们看。」园田总编不知为何很开心。「穷打工生的『超好吃』就是这种程度。没关系，我要生啤酒、煎饺和叉烧面。」

　　「总编，可别只凭印象下定论。嗳，坐吧、坐吧。」

　　除了吧台以外，就是榻榻米包厢座，而不是卡座。从格局来看，以前似乎是居酒屋。穿白色罩衣的老板，以不流畅的日语询问要什么飮料。送来凉水和热毛巾的女人应该是他的妻子，一样以不流畅的日语微笑寒暄。

　　「好久没看到在那种地方摆电视的拉面店。」

　　发现吧台斜上方，鎭坐在天花板附近的老旧十四寸映像管电视，间野感动无比。画面映出傍晚的新闻节目。

　　「头儿，菜色就交给你!」

　　心情大好的野本弟喊着，总编又亏他：「什么头儿，装熟客。」

　　然而，当冰凉的啤酒和三种凉拌前菜送来时，我们大吃一惊。接着是干烧虾仁、天津饭、炒空心菜、奶油汁煮白芦笋等，料理迅速完成并端上桌后，我们更是跌破眼镜。每一道都美味至极。

　　见大伙沉默不语，野本弟得意洋洋。「瞧瞧，我没骗你们吧?」

　　我们觑着热情微笑的老板夫妇，一面吃喝，一面吵着问野本弟怎么发现这家店，还有一个人两千圆(而且店里依旧空荡荡)生意要如何维持。

　　「如果交给老板，都是这些菜色吗?」

　　「没有，可以自己选。今天我是干事，所以挑我喜欢的。」

　　「野本弟喜欢的菜，跟我家小孩几乎一模一样。」间野笑道。

　　总编拍拍野本弟那学杰尼斯却四不像的长发，「你脑袋里只有四岁，懂吗?」

　　「太过分啦。我的味觉是不折不扣的大人啊。这是大人秘密基地的中华料理店!」

　　「还秘密基地咧，你要躲谁?想要秘密基地，得等到变成杉村先生这种立场微妙的大人，才有资格说。这个人身上背负的东西可多了。」

　　好久没听到这样调侃我的园田式发言。

　　「杉村先生，原来你背负着这么多东西吗?」