「这句话很妙吧?」

　　不，不仅仅是一句妙语，而且深深打动阿近的心。

　　在诉说怪谈、聆听怪谈的过程中，有个静静蛰伏于日常生活，悄悄在心底深处蠢动的东西，会突然喧闹不已。通过怪谈，有时会心情沉重，但另一方面，又会像得到净化般，有种从大梦中觉醒的畅快感。

　　主办人称为「心灵大扫除」，看来，他举办怪谈物语会不仅仅是感到有趣。

　　「那是持续多年的物语会吗?」

　　「听说已迈入第十五个年头。」

　　那可是历史悠久。黑痣老大望着一脸钦佩的阿近，悄声道：

　　「担任主办人的老爷，是一位大通，身分是札差。」阿近困惑得频频眨眼，「老大，不好意思，我不是江户人，所以……」半吉暗叫糟糕，哈哈大笑。「抱歉，您是哪里不懂?」「我知道札差是向侍奉主君的武士收购奉禄米的生意，顺便兼营金钱借贷，倒不如说，主要是靠此一方法营利。」「嗯，没错、没错。不妨直接说他们是放高利贷。」「那么，大通所指为何?」「浅草藏前的札差，目前约莫有一百零八人，其中最有财力的一群人，就是大通。」意指在各种玩乐、游艺上挥金如土，当然包括逛妓院，是一群视挥霍散财为一种美德的人。

　　「虽说侠客札差乃江户之华，但他们重门面，出手阔绰，有舆论批评他们标新立异、惹人嫌弃。但主办的老爷是货真价实的通人，不同于一般的标新立异之辈。他爱好俳谐25，精通书画，是个文人。若非如此，这怪谈物语会也无法一办就是十五年。」藉此心灵大扫除。

　　「每次都是等一切安排妥当，才邀请聆听故事的客人前去。说故事者早已决定，大小姐只需空手参加，放松心情聆听。那位老爷有他的立场，不会邀请不入流的人，还请放心。」最多聚集二十人左右。

　　「不会像一般的百物语会，一大堆人挤在一个厢房。」「我一向在此聆听奇异百物语，不曾参加一般的百物语会。」阿近轻轻笑道。

　　半吉一脸惊讶。

　　「那么，这是个好机会啊。偶尔不妨改当客人，看看别人如何主持物语会。不知您意下如何?」黑痣老大不断怂恿。

　　「三岛屋里似乎飞来椋鸟，即使您告假一天，出外散心，应该也无妨吧?」「椋鸟?」「冬季到江户来的帮佣，江户人都称为椋鸟。」这种说法有点贬损人的味道——黑痣老大补充道。

　　「所以，大小姐不能用这个说法。我从事这种工作，往往不知不觉学会粗鄙的用语，请不要见怪。」黑痣老大早就识得阿鲬。

　　——这该如何是好?

　　其实，阿近不是怕生、内向，总窝在三岛屋里闭门不出，获得「神秘姑娘」的称号，背后有一段缘由。只要此一原因未化解，阿近就不想走入人群。

　　「主办的老爷，名为井筒屋七郎右卫门，与我素有交情。我多次受邀参加他的怪谈物语会。」所以，半吉十分清楚怪谈物语会的详情。他可能都会帮忙在事前进行调查。

　　「不过，这次……」

　　半吉搓着鼻子旁的黑痣，继续道。

　　「那位老爷表示，真希望老大能讲讲自己的怪谈，于是我第一次以说故事者的身分受邀。之前只负责聆听，心情比较轻松，换成自己上场，可就……」我现在紧张万分，坐立难安——半吉说。

　　「毕竟我是个粗人，如果对井筒屋的老爷失礼，实在过意不去。约莫从半个月前起，我请青野小师傅当聆听者，多次进行练习。」「是『深考塾』的青野老师吗?」阿近马上反问，顿时有些难为情。黑痣老大佯装不知情，但眼角含笑，彷佛在称赞「很好、很好」，阿近更是羞得无地自容。

　　「深考塾」是本所菊川町的习字所。在那里教书的老师，是名叫青野利一郎的浪人，大伙称他为「小师傅」。三岛屋和阿近跟他颇有缘分。黑痣老大半吉，其实也是透过青野小师傅的牵线结识阿近。

　　在刀子嘴豆腐心的阿岛口中，青野利一郎是个「青葫芦」26，不过他深受孩子喜爱，阿近也觉得他容易相处。真要说，阿近其实对他略有好感。神田与本所两地虽然不算远，却非近在眼前，没事要见面颇困难。阿近久未听到青野的名字，才不禁脱口询问。

　　「当天小师傅会与我同行。小师傅不是土生土长的江户人，主动表示想参加这种难得的活动。有他在场，也能替我壮胆。」半吉说得口沫横飞，却又一脸为难地盘起双臂，歪着脑袋。

　　「不过，井筒屋老爷这位天下闻名的大通举办的物语会，只有我们两个男人，顶着这张黑脸去参加，未免太没情调。此时最需要红花点缀，所以今日特地来邀请大小姐。不，这是我擅作主张，小师傅根本不知情。如果您肯赏光，小师傅一定会十分开心。」半吉微微抬眼，偷瞄阿近的神情。

　　——感觉像被人看透心思，一切都帮我安排好了。

　　犹如赶鸭子上架。

　　阿近伤心的缘由，是在两年前一起令人意外的凶杀案中，失去未婚夫。当时的悲伤和痛苦，至今仍未痊愈。她认为，往后一切也不可能完全从脑海抹除。

　　然而，阿近周遭的人不这么想。他们殷切期盼阿近能重新掌握自身的幸福，为了让她跨出那一步，常在一旁鼓励、催促。青野利一郎的事也是如此，阿民和阿岛看出阿近稍稍心动，积极促成。阿近急忙将悸动的心情往深处藏。

　　——今后也将一直往深处藏。

　　这样好吗?内心迷惘的低语，在阿近耳畔响起。同时，另一个声音严厉训斥她：产生这样的迷惘，实在罪孽深重。

　　「怪谈物语会订在后天，地点是本所石原町的贷席27「三河屋」，自申时(下午四点)开始。对了，依照往例，是在酉时(下午六点)结束。当然，到时我会来迎接您，结束后也会护送您回来。」地点在大川对面——黑痣老大笑道。

　　「不妨卸下您在神田这边背负的包袱，轻松走过两国桥，或许别有一番滋味。」提出任性的要求，请见谅——半吉补上一句，伸手搔头。面对这名老练的捕快如此周到亲切的邀请，一口回绝未免显得太顽固。

　　「可以带我们店里的阿胜一起去吗?」阿近小声问。

　　阿胜是拥有一头丰润黑发和纤纤柳腰的美女。她受到疱疮神喜爱，脸上遍布痘疤，因此获得瘟神的力量，得以驱魔除妖，是不可思议的女人。

　　半吉双手一拍，面露喜色。「噢，阿胜小姐一起来，更能替我壮胆。」于是，阿近决定参加腊月的怪谈物语会。

　　24　「节分」是各季节开始的前一天，即立春、立夏、立秋、立冬的前一天。「晦日」是每月的最后一天。「薮入」是住在店里的伙计、童工、女侍等回乡探亲的假日，通常为一月十六日和七月十六日。

　　25　日本的一种古典短诗。

　　26　青葫芦颜色较白，所以用来形容身材瘦弱、脸色苍白的人。

　　27　出租厢房收取费用的店家。

　　二

　　「哇，好美。」

　　阿胜轻轻在胸前合掌，发出赞叹。