——我明白，但我不在乎。因为我绝不能交出这孩子的寿命。

　　——若是肚里的孩子，只要一年的寿命就够。妳不认为这样比较划算吗?

　　——不可以。什么都行，就是不能削减这孩子的寿命。

　　——妳再仔细想想。扣除十年的寿命，搞不好妳明天就会寿终正寝。

　　阿关不认输地回嘴：

　　——不可能有这种事。要是我交出十年寿命，然后在孩子出世前就寿终正寝，老爷爷，这等同是将这孩子的寿命一并拿走，根本是诈欺。还是，您打算这么设计陷害我?不会吧。您刚刚不也说过，没办法对怀有身孕的女人做太残忍的事。

　　阿关绞尽脑汁，努力提出反驳。

　　——不管我的寿命剩多少，现在扣掉十年，应该还够我活到平安生下孩子，所以您才会提出这项交易吧。虽然不晓得刚刚您为何一直盯着我，不过，我猜您具有能看出别人寿命的眼力。

　　我相信您有这个能力，阿关语带央求。

　　——我相信老爷爷，所以接受这项交易。只要能见这孩子一面，即使见面当天就会死，我也不在乎。请拿走我十年寿命吧。

　　见阿关一副无所畏惧的表情，老翁似乎又笑了。

　　——太太，妳真强悍。这样婆婆会嫌弃妳的。

　　这时的语气不是嘲讽，而是略感钦佩。

　　老翁从树墩上起身。

　　——那就击掌为誓吧，妳可别大声叫。

　　要开始了。阿关做好准备，老翁抬起先前一直垂放的右手，贴向阿关前额。

　　此时，阿关清楚看见，老翁的右掌心有一张嘴。那张嘴彷佛涂上口红般鲜艳，宛如刚舔过血，泛着濡湿的光泽，口中还长有上下两排白牙。

　　——安静别动。

　　老翁以掌心的嘴紧贴阿关额头，阿关不禁紧紧闭上双眼。

　　「小姐，当时其实不会很痛。」

　　与其说是被咬，不如说是轻咬。

　　——一、二、三。

　　老翁一面数，一面以掌中的嘴巴轻咬阿关前额，一共数到十。

　　——好，过桥费我收下了。妳直接回去，好好珍惜剩余的寿命。

　　老翁用力推开阿关的额头。阿关一阵踉跄，捧着肚子，缩起身。

　　猛然睁眼，她已回到木桥上。

　　鸟啭蝉鸣下雨般从四面八方涌来，紧紧包覆阿关。

　　阿关小心翼翼护着肚子，包袱也紧紧抱在胸前。她缓缓走完木桥，来到平时看惯的小径。在尘土飞扬、热气蒸腾的前方，小径清楚地往前延伸。

　　尽管像踩在云端上，很不踏实，最后阿关仍平安抵达目的地。她将包袱交给对方，喝一杯凉水后，才回过神，感觉犹如大梦初醒。

　　「那不是豆子。」

　　阿关指的是堆在老翁草席上的东西。

　　「虽然乍看是压扁的豆子，其实不是。小姐，那时我才发现……」那是无数个像豆子一样小的骷髅头。

　　日后，阿关产下一名健康的男婴。

　　夫妇俩只有这个孩子，之后阿关一直无法受孕。在喜欢子孙满堂的农家，这算是阿关的过错，也是她的损失。在其他事情上，她与婆婆多有冲突，嫁入夫家六年，最后与丈夫离异，被赶出夫家。那名老翁提过「这样婆婆会嫌弃妳」，似乎一语成谶。不过，究竟是阿关天生注定的命运，还是老翁那么说，才造成此种结果，就由在座的各位自行评判吧。

　　「我儿子是家中的继承人，没办法带他走。」

　　挥泪告别儿子，返回老家后一样无容身处的阿关，旋即到江户工作。她投靠我娘家，成为我的奶妈。

　　阿关告诉我这个故事时，是四十岁的年纪。

　　「老天爷给我的寿命，扣除十年，到现在还没用完。」不过，活到这个岁数，不管什么时候死去，我都没有遗憾——阿关笑道。

　　阿关全心守护的独生子，没忘记自小别离的母亲，也没任何怨恨。继承家业后，他照顾唠叨的祖父母走完人生最后一程，决定请阿关回故乡同住。阿关见我嫁人，决定返回故乡，就是此一缘故。

　　「今后应该无缘再与小姐相见。虽然万般不舍，但我会永远为小姐的幸福祈祷。」当时有件事，我犹豫着该不该询问阿关，终究没开口。

　　在那危急的情况下，被迫要决定交出自己十年的寿命，还是交出孩子一年的寿命时，毫不犹豫选择交出自己十年的寿命，这就是母亲吗?

　　不久，我有了孩子。生产育儿的过程中，我切身体认到，若换成是我，应该一样会立刻交出自己十年的寿命。即使对方告诉我孩子有百岁寿命，要从中夺取一年，我也绝不答应。希望孩子能一天都不浪费、活完百岁，是母亲的心愿。

　　阿关已不在人世。之后过了三年，她与世长辞，享年四十三。推算当初要不是在木桥上献出十年的寿命，能活到五十三岁，但她无怨无悔。

　　如今我和当时的阿关同样岁数，期待日后到了彼岸，能再次与她欢聚，天南地北畅谈一番。

　　42　土地或庄园的领主。

　　43　江户时代中期以后，在吉原、岛原等地的高级妓女所梳的发型。

　　六

　　「暂时歇息片刻吧。」

　　第二位说故事者退场后，井筒屋七郎右卫门双手一拍，几个女侍旋即进入包厢，替火盆添木炭，倒茶、更换烟盆，动作利落。宾客各自离席如厕，或伸展双脚，与旁人交谈。

　　「外头天色不知如何?」

　　半吉微微起身，推开一旁的纸门。一股寒气窜进屋内，夹杂着轻飘飘的细雪。

　　「啊，看来还有得下。」

　　好似濡湿的绵花交迭般的厚厚云层，灰中带红。当云层出现这种颜色时，就会降下厚实的雪花。

　　阿近等人也有女侍前来伺候，帮他们倒热茶，端着盘子请他们享用羊羹和小糕饼。

　　「听完故事，没人针对内容讨论呢。」

　　阿胜环视沉静的会场，如此说道。青野利一郎颔首表示同意。

　　「不像在听怪谈，倒像在听人弘法，大概是主办人喜欢这种风格吧。」井筒屋七郎右卫门与前排的宾客热络交谈。尽管表情温和，但目光刚劲有力。

　　「若不是在这种场合与井筒屋先生见面，他一定是令人望而生畏的人。老大应该最清楚吧。」阿胜一提，黑痣老大莞尔一笑。

　　「这个嘛……啊，这位大姊，请给我烟盆。」

　　「哎呀，您是在转移话题吧。真冷淡。」

　　两人你一言、我一语，阿近在一旁独自思索着，关于第二名说故事者提到的木桥禁忌。

　　——桥容易引来不可思议现象吗?

　　之前在三岛屋听过的故事中，没有与桥有关的怪谈。

　　但在搭轿前来的路上，碰上有些奇妙的遭遇。那也是在即将走上两国桥时发生。

　　「阿近小姐，您怎么了?」

　　在利一郎的叫唤下，阿近抬起眼。

　　「我在想刚刚那个故事。那座木桥究竟通往哪里?桥是容易引来奇异现象的地方吗?」「大小姐，一点都没错。」四人皆大吃一惊。不知何时，井筒屋七郎右卫门来到他们身旁，弯着腰，笑脸相迎。他将衣襬拨向一旁，发出清脆的啪一声。