「武士大人，您在说些什么!」

　　面对那名母亲的尖声叫喊，老翁不为所动。他瞪视着母女俩，威仪十足地继续道：

　　「听到在下的话了吧?那就应该明白在下的意思。妳身为人母，得努力矫正女儿丑恶的心灵。不妨反省自己肤浅的行径，和她一起洗心革面。」听到坚决冰冷的话语，那名母亲花容失色，女儿则以长袖掩面大哭。

　　「井筒屋老爷，这未免太过分。」

　　母亲紧搂女儿，踉跄站起。女儿放声哭泣。

　　「这什么怪谈物语会，太不正常了，我不会再来。告辞!」那对母女像要踢飞烤火盆般，匆匆逃离包厢，既粗鲁又难看。

　　留在现场的宾客，宛如遭一阵风吹过，不禁愕然。

　　半晌后，井筒屋七郎右卫门缓缓低笑。说故事的老翁满布皱纹的脸，跟着浮现笑意。

　　「丰谷老师，您这么做，我很为难呢。」

　　井筒屋七郎右卫门唤的约莫是老翁的称号。两人不知是因书法、绘画，还是俳谐结缘，算是同好。

　　「您一身轻松来到江户，然后又返回藩国，一点事也没有，但我是扎根江户的商人，您害我损失一名客户。」口吻像在责备，但这位札差笑得十分欢快。

　　「抱歉，在下说得太过火。」

　　名为丰谷的老翁，笑脸迎向在座的宾客。

　　「人们常说，上了年纪就懂得包容，唯独在下这把老骨头变得更性急。打从刚才起，那对母女无礼的言行，便令人难以忍受。为了略施薄惩，才演这么一出戏。」还望各位见谅——老翁笑着道歉。

　　「搞不好那位小姐早就得过天花。」

　　面对主办人的疑虑，老翁抚着脸颊回答：「在下猜测，她会如此失礼地嘲笑瘟神碰触过的人，正是不懂天花的可怕。」在下应该没猜错——老翁补上一句。

　　「是是是，钦佩之至。」

　　井筒屋七郎右卫门语带调侃。老翁向在座宾客道：

　　「在下没有家母的眼力，和各位一样，看不出自己的疾病和寿命。在下只是个相信『把握现在便能拥有明天』的道理，祈求日子过得平安的老头。刚刚不过是余兴节目，请各位放心。」这番话化解现场冻结的气氛，宾客之间扬起阵阵轻笑。

　　阿近身旁的阿胜也端正坐姿，翘首望着从上座走下的老翁。老翁察觉她的视线，两人四目交接。

　　阿胜深深一鞠躬，老翁以眼神回礼。不论是他正常的左眼，还是失明的右眼，都充满温暖。

　　44　负责类似现今的阅兵仪式。

　　45　负责建筑工事。

　　46　日本一种传统桌上游戏，玩家掷骰子在图盘上前进，与大富翁有些相似。

　　47　「与力」是辅佐奉行的职位，「目付」相当于监察官。

　　七

　　天气愈来愈冷了——三河屋老板娘带领着女侍走进包厢，拨动火盆里的木炭。昏暗的上座也摆着烛台。

　　「很有怪谈物语会的气氛。」

　　半吉瞇眼望着摇曳的烛火。

　　阿近微微打开窗，和阿胜一起眺望窗外。细雪翩然飘降，窗下中庭整片的松树宛如铺上一层棉花。地上积了薄薄一层白雪，周围配置奇岩怪石的池子，水面已结冰。

　　「三河屋老板似乎挺喜欢乌龟，庭院里到处都是。」「好气派的贷席。」围绕中庭而建的双层建筑，装设一整排的窗。对面窗户全亮着灯火，看来今天每间房都有人租用。

　　「各位，」井筒屋七郎右卫门坐向上座，「发生一件教人头疼的事。今天的第四位说故事者，其实就是怒气冲冲离去的妇人。」然而，他一点都没有头疼的样子，嘴角还泛着笑意。

　　「这么一来，得跳过第四个故事……其实啊，丰谷老师。」他再次呼唤老翁。

　　「今天一早我快醒来前，做了个奇怪的梦。人们说，早上的梦往往会成真，实在没想到我做了预见相同情况的梦。」「哦，是怎样的梦?」老翁相信了他的话。

　　「没什么，内容不值一提。」

　　语毕，主办人怪异的面容转向众人。

　　「刚刚提过，创立这个怪谈物语会的是家父。不知该说父亲是相信预兆，还是过于迷信，他很讨厌『四』一字。当然，这是因为『四』与『死』同音。那么，应该有人会疑惑，他讨不讨厌与『苦』同音的『九』?不过，父亲认为尘世有『苦』是理所当然。不懂何谓『苦』，人将变得怠惰。所以，他并不忌讳。然而，对于『死』，他希望能避则避。话虽如此，任何人都不免一死，但为了让死亡晚些到来，得尽量防止它出现在我们身边。」由于这个缘故——井筒屋七郎右卫门笑道：

　　「在父亲那一代，井筒屋没有四号仓库，直接从三号跳至五号。但我不一样，不喜欢这种做法，毕竟什么事都跳过并不恰当。如果三的后面不是接四，世间的道理就行不通了。套用在算盘上，也挺伤脑筋吧?」众人哄堂大笑。

　　「于是，到我这一代，便建造四号仓库。其实也没什么，只是将原本就有的仓库称呼改个顺序。有些资深伙计十分排斥，认为会造成混淆，但我仍力排众议。」不过——他微微倾身向前。

　　「今天早上的梦中，那座四号仓库如轻烟般消失。我拿着锁钥环顾四周，纳闷想着，我的四号仓库跑去哪里?」此时，一名客人举手发问。那是陪同一对老夫妇前来的年轻男子。

　　「您说仓库消失，是指五号仓库接在三号仓库后面吗?还是，四号仓库原地消失?」井筒屋七郎右卫门不禁睁大眼。

　　「问得好。答案是后者，四号仓库的所在处，变成一片空地，只留下立柱的痕迹，彷佛仓库去别地方散步。」说第三个故事的老翁露出微笑，一张皱巴巴的脸变得更皱了。

　　「我在梦里伤透脑筋，心想：到底是怎么回事?此时，老板娘出现，也就是我家的河东狮。她安慰我：老爷，这不是可喜可贺吗?少了四，便远离『死』，是在告诉你，还有很长的岁数可活。噢，原来还能如此解释，正当我大感佩服，便睁眼醒来。」我一起床，马上去查看四号仓库——他接着道。

　　「根本好端端的。因为仓库不可能长脚，自行去外头散步。」笑声四起，烛火微微摇晃。笼罩在毘沙门天怒容上的暗影，也轻柔摇曳。

　　「所以，那场梦是在向我透露今天物语会的情况：第四个人会如轻烟般消失。对了，虽说是轻烟，但消失的方式有些激烈。」对于那对母女的退出，主办人看不出一丝歉疚。

　　「每次讲述怪谈，总不免提及死亡或阴间，今天更是接连讲几个和寿命有关的故事。所以，不是要刻意借用我家河东狮的话，但第四个人消失，或许是可喜可贺。『死』从各位身边消失，大伙都能延年益寿。」现场自然是掌声如雷，在烛光摇曳的包厢里，流过一股暖流。

　　「像是原本就套好招的。」

　　青野利一郎低语。阿近的耳朵凑向他，应一句：「什么?」「就是第四名说故事者的消失。如此一来，死亡便离众人远去，这套说词未免太机智。我觉得是一开始就写好的剧本。」「可是，那对母女似乎真的很生气。」「是啊，那对母女是真的。但井筒屋老板早知道这么做会惹恼她们，也早料到她们会生气离去。」是吗?阿近望向上座的主办人。他正与前排的客人交谈。