「井筒屋老板说会少一名客户，但真是这样吗?倒不如说，井筒屋老板特地恭敬邀请想断绝往来的客户，在满座的宾客前赶跑对方。」「那么，武士大人是配合井筒屋老板演戏喽?」「他们交谊匪浅。这只是小事一桩。」不过——小师傅侧头寻思。

　　「那位老先生自称是奉禄八十石的一般武士。」「是的，原本担任名为『检见』的重要职务。」「若只是在上野的小藩拥有这样的家世和奉禄，应该没那么容易来到江户，与井筒屋这种人物深交。」「不是因为他退休了吗?」利一郎苦笑，「如果已退休，更是不可能。」

　　此时，阿近觉得与小师傅之间有一道鸿沟。

　　「约莫是他或他的儿子，有着相当显赫的地位。」利一郎望着与三河屋老板娘喝茶的老翁，频频打量。

　　「您还真在意这种事呢。」阿近悄声道。

　　「咦?」

　　利一郎似乎有点意外，阿近旋即后悔说出那句话。得到学生爱戴、深受周遭人信赖，看起来已习惯市町生活的青野利一郎，终究是失去藩国和奉禄的浪人，或许仍有觉得不满足的地方。这不是阿近能明白的事。

　　「没什么，我只是在想，井筒屋老板与那位武士，不晓得是怎样的交情……」见两人窃窃私语，阿胜一直摆出毫不知情的模样。另一方面，半吉突然焦躁起来，频频碰触黑痣。

　　「伤脑筋，轮到我了。」

　　他很紧张。阿近笑着向利一郎低语：

　　「即使是预先编好的剧本，但半吉老大好像完全不知情。」利一郎颔首，「他练习过很多遍，应该能讲得流畅。」「那么，我们欢迎第五位说故事者。半吉，请上来吧。」井筒屋七郎右卫门出声唤道。

　　「这里的说故事者不需要名字，公开自己的身分和地位很不识趣，但不少贵客认识此人吧。最重要的是，他腰间的十手红缨绳，想遮掩也遮掩不了。所以，你可以报上姓名，老大。」黑痣老大微微躬身穿过宾客之间，来到上座。

　　「那么，我就奉主办老爷的吩咐，分享一个难登大雅之堂的故事吧。」半吉鼻梁泛红。阿近从未见过半吉那缩在坐垫上的模样。

　　红半缠半吉说出他的故事。

　　我名叫半吉，在本所深川一带担任捕快，有个绰号叫「红半缠半吉」。这是我出生于遥远的西国，那里的捕快都穿红色半缠48，才获得此一绰号。话说回来，我鼻子旁长有显眼的大黑痣，最近喊我「黑痣老大」的人也不少。

　　谈起我的身世，尽是些不堪闻问的事。一名被逐出故乡、流浪到江户的半吊子，前半生自然乏善可陈。因此，前二十年容我一语带过。今天要分享的，是我在本所落脚，得到当地的捕快老大收留，成为跑腿小厮时发生的事。

　　我在相生町的澡堂当锅炉工，边替老大跑腿办事，大多是连孩童或家犬也会做的工作。那段期间颇长，所以我的锅炉工资历丰富，哪天不当捕快，打算开一家澡堂。

　　初春梅花绽放时节，我拖着载薪柴的拉车回到澡堂，老大恰巧派一名童工来传话。

　　——半吉哥，老大找你。老大说，有工作要委托你，得外宿一阵子，请带换洗的兜裆布过来。

　　我大为吃惊，同时略感得意，想着终于摆脱跑腿小厮的身分，要从事捕快相关的工作了。

　　——你说外宿，是要潜入赌场，还是到哪个中间部屋49卧底?

　　我自以为是地问，但童工流着鼻涕，一脸呆愣。

　　——请直接问老大。

　　我急忙赶去。老大担任主君的巡捕，妻子则经营灯笼店，当天一样有许多工匠。急躁的我，认为自己的身分比制作灯笼的工匠高上一阶，态度傲慢起来。毕竟年少无知，如今提起往事，仍不免脸红。

　　不过，听完老大的吩咐，我整个人都泄了气。

　　——深川十万坪前方的小原村，附近有一幢料理店老板的房子。那里的别屋有病人静养。

　　由于是重病患者，不知还有多少时日可活，老大要我在一旁看顾。

　　——平时有一名年轻女侍负责照护他。你的三餐，女侍也会帮忙张罗，或许会有点无聊，但应该是很轻松的任务。

　　我大失所望。因为刚刚我才趾高气昂地睥睨灯笼工匠。

　　——不用照护病人，只要陪在一旁就行吗?

　　——你哪有办法照护垂死的病人啊。

　　一点都没错，我没那么细心。

　　——那我该做什么?

　　——如果有可疑人物靠近病人，你得监视对方，别让对方胡来。

　　这句话十分古怪。一名病危的患者，会有什么可疑人物靠近他枕边，对他胡来?

　　——老大，那病患到底是何方神圣?

　　老大原本就是一张苦脸，像是吃到涩柿子。在我这小鬼煞有其事地反问下，那张脸好似咬到涩柿子的狆犬50。

　　——你去了就知道。

　　我就这样被赶鸭子上架，前往十万坪前方的小原村。

　　如今十万坪依旧辽阔，但建有不少宅邸。二十年前，除了水田外，什么都没有。即使天地倒转，也只是变成天空在下，水田在上，不会有任何影响，就是如此空荡的地方。一到冬天，不论水田或旱田都空无一人，益发显得冷清。

　　目的地的那幢房子，属于池之端的料理店「铃丁」，当时住着一对退休的老夫妇。两人都顶着银丝鹤发，气质出众。我问他们，怎么会有间房子在这里?老太太解释，她原本是地主的女儿，如今房子的所在处，是娘家的原址，早在开垦为水田前就存在。房子虽然不大，但四周植有树篱和防风松，相当别致。至于别屋，只有两个房间和附炉灶的土间，构造简便。内急时，可使用屋外的茅厕。

　　屋里有女侍和男仆，我和两人没怎么交谈。果真如老大所言，照顾病患及张罗我的三餐，都由在别屋伺候的年轻女侍一手包办。

　　这名年轻女侍骨架粗大、肤色黝黑，加上态度冷漠，容貌男女难辨，但姑且也算是女人。她是附近农家的女儿，受雇于「铃丁」。看来，她也被吩咐过，别和病患及来探病的人深入接触。我都摆着一张臭脸，怀里藏一把匕首，不像是正经男人，她应该会更害怕。虽然她一直认真工作，却很排斥与我目光交会。

　　至于那名重要的病患……

　　别屋的榻榻米撤走，只在木板地上铺简陋的草席。不知为何，隔间的拉门拆除，屋内特别寒冷。

　　病患就躺在简陋的被窝里。

　　一看就晓得是名男子。他穿着兜裆布及褪色的浴衣，起初我以为床上躺一具稻草人。散乱的头发，尖鼻朝向天花板，眼睛和嘴巴张得老大，从他口中散发出酸臭味。

　　我探向他的口鼻，发现他勉强有呼吸，不时会颤抖似地眨眼。但出声叫唤他，完全没反应，动也不动一下。

　　我看不出这名男子重病的原因，只晓得绝不寻常。因为他的肌肤像烟熏过一般乌黑。

　　初次见到他时，从他脚趾甲沿着双脚，一直到肚脐下方，全是一片乌黑。肚脐上方则像青蛙肚一样苍白，不带半点血色。