王子愕然，盯着七尾看。他呆住了：怎么会有这种事?

　　这段期间七尾也甩着手，「拿不下来!」他几乎要哭出来了。他形同是在哭着嚷嚷「拿不下来啦、拿不下来啦」。

　　「用冷水淋它看看?」妇人一说，七尾就像个英勇的男子汉向前冲，跳过王子前面，去到走道，穿过打开的自动门，从车厢消失了。

　　妇人笑个不停，旁边的男子一张脸也笑开了，「太好笑了，」他一再地说。「新干线里怎么会有蛇?那个小哥真是倒霉到了匪夷所思的地步啊。」

　　王子的脑袋混乱了。现在到底是什么状况?怎么会在这种节骨眼有蛇出现在新干线的车厢里?完全超出理解范围了。王子感到愤怒的同时，也涌出一股畏惧。

　　是自己的幸运被超出理解的不幸怪物给咬住、撕成碎片的恐怖。

　　此时他听见了轻快的笑声。男子在笑。

　　是那出蛇闹剧的笑点顿了一拍，再度惹他发笑吗?王子向前望去，男子正看着车厢内天花板处露齿大笑。他往王子的头上望去。「噢，来了。」他说。女子闻言，一样注视着差不多的方向，微笑：「哎呀，真的。」

　　他们到底在说什么?——王子狐疑，循着老夫妇的视线转身回望。既然男子说「来了」，他认为应该是指有人过来了，可能是刚才离开的补习班讲师，或是跟蛇一起冲出去的七尾，他预期是这类的人影，然而车门处没见到任何人。王子不懂他们在看什么，左右张望。他转回身子，但他们还是在看同样的地方。王子再次转过身。

　　他的视线停留在车门上方的横长形电子告示板。

　　「Shigeru(繁)给Shigeru(茂)。小涉平安。凶嫌死亡。」

　　上面流过这串讯息。

　　槿

　　篱笆的瓢虫从茎的这一面移动到背面，从背面再移动到表面，朝上爬去。就像模仿螺旋楼梯似地绕着长长的茎干上升。宛如为了将祝福传递给什么人，努力朝上奔跑似的。

　　喂，槿，你在听吗?耳边的手机传来仲介业者的声音。你现在在哪里?

　　蒲公英跟瓢虫附近。槿回答。他的脑中掠过以前在工作中认识的孩子。那两个孩子喜欢昆虫，搜集了许多卡片。他们现在已经是国中生了吗?这么一想，槿无法不思及光阴荏苒之快。只有自己一个人脱离了时间的洪流，大概是卡在岩石还是什么的上头，无法前进，被抛弃下来。

　　蒲公英跟瓢虫?那是指什么地方的行话吗?

　　不是行话，我真的在蒲公英跟瓢虫附近。槿回答。我来到你指定的医院前了。这里可以看到正面出入口。你现在在哪儿?槿反问。

　　槿遵照自己的下意识，把手伸向蒲公英的花，扯断那黄色的花头。传来断裂的触感。

　　我在病房附近。我照着前辈说的到病房了，结果几乎就在同一时刻，来了一个穿白袍的男人。

　　你被指示等待穿白袍的男人吗?

　　不是。男子回答。前辈只拜托我探望他在病房的孙子情况。可是有个白袍男子过来了。我钻到病床底下。到处都是医疗仪器的管子插头线路什么的，而且我又胖成这样，费了好一番劲，不过还是躲起来了。结果来了一个白袍男子，开始动起医疗仪器。

　　穿白袍的男子操作医疗仪器没什么好奇怪的。你为什么会觉得可疑?

　　从病床底下看到的鞋子很脏。满是泥巴。医疗相关人员穿那种鞋子，我觉得不对劲。

　　你可以不干仲介业，改行当福尔摩斯了。

　　所以我冲出床底下，逼问他：「你在做什么?」

　　你可以从床底下冲出来吗?你那种体形耶?

　　干嘛计较小细节啦。其实不是冲出啦，我是一下一下，爬也似地好不容易钻出来的。

　　就算是那样，对方也吓到了吧。

　　他吃了一惊，跑掉了。他跑过通道，跳进刚好抵达的电梯里。

　　那家伙真可疑。你现在在哪里?我好像从刚才就一直在问这个问题。

　　还在电梯间。医院的电梯实在是慢到不可思议。

　　这样。槿把视线移回瓢虫。瓢虫绕过茎干来到顶端附近，当然，它完全不知那里到刚才都还有朵黄色小花，就在那里等待升空的时机。

　　Ladybug、Lady beetle，这是瓢虫的英文。槿听说过Lady指的就是圣母马利亚。他忘了是在哪听说的了。好像是某人在他耳边呢喃的，又像是在图书馆翻书时看到的;也像是小时候，听老师一边写板书一边说明的;又像是以前委托他的人在闲聊时提到的。每个记忆都同样鲜明，换言之，每个记忆也都同样模糊，槿无法挑选出真实。槿的记忆、回忆，全是如此。

　　背负着圣母马利亚的七苦而飞。所以瓢虫叫做Lady beetle。

　　七苦具体上指的是什么，槿并不知道。但是听到那样一只小小的虫子将全世界的悲苦变换成黑色的斑点，默默地背在艳红的背上，爬上叶子和花朵的顶端，他可以感觉得到那种坚忍不拔。瓢虫来到再也无法继续往上爬的地方后，就像要立下决心似地停止动作。隔了一拍后，红色的外壳倏地掀开，振动伸出的翅膀飞起。虽然只有那黑色斑点的大小，但看到它的人，可以感觉那只虫带走了自己的悲苦。

　　与我的工作完全相反——槿这么感觉。每次推上别人的背，他就感觉身边阴湿而黑暗的影子愈来愈多了。

　　嗳，槿。仲介业者接着说。白袍男子应该会离开建筑物。你可以帮忙收拾他吗?我现在也要下去，可是由我动手就来不及了。

　　你接到的委托不是保护病房里的孩子吗?槿确认说。既然歹徒逃了，丢下他不就好了?

　　不，委托内容是，对于想加害孩子的人，不许留情。仲介业者说。总之，不许留情。

　　真胡来的委托。

　　以前的业者全是那样的。那个时代学校也允许体罚嘛。而且我的前辈是那些凶暴分子中特别凶暴的。

　　那么这是对我的正式委托吗?槿不得不再次确认。委托我干掉那个穿白袍的家伙是吗?可是对象的情报太少了。要是不说清楚是哪里的谁，我也没法子办事。

　　总之你埋伏白袍男子就是了。

　　哪有那么含糊不清的委托的?要是有可疑的白袍男子从医院里跑出来就简单了。

　　槿说完随即笑了出来。因为他看到有个男子从医院墙里冲向自己前方。男子右手腋下夹着一团白色的东西，那看起来就像是慌忙卷起来的白袍。不，根本就是白袍。

　　槿对着电话描述男子的容貌。

　　没错，就是那家伙。仲介业者断定。

　　我接下了。槿挂了电话。

　　男子抱着白袍，左右扫视人行道，犹豫着该往哪边前进。很快地，他小跑步往这边过来。他穿过槿的身旁，往后方前进。擦身而过之际，槿望向他的鞋子，确实沾满泥巴。

　　回头一看，男子正在马路前面等红绿灯。看得出他正在掏手机。

　　槿无声无息，踏过地面，流水似地逼近男子身后。估量对方的呼吸。观察号志。手指一口气张开，收起，再一次张开。屏住呼吸。视线转向右侧开过来的车辆。车流量不多，但每辆车子都毫不减速地冲过。计算时机。吁气，神经集中在指尖，触上对方的背。